Teneur en eau et courbe de séchage du foin

De nombreuses décisions de gestion ont un effet sur la qualité du foin. Après avoir décidé du moment de la fauche, l'autre décision importante à prendre porte sur la teneur en eau du foin. Le fait de prévoir avec exactitude la durée du fanage d'une culture fourragère au moment de la récolte permettra une meilleure conservation de celle-ci. La teneur en eau de la culture doit être assez élevée pour être en mesure de bien fermenter (ensilage/ensilage préfané ou balles) ou assez basse pour permettre la conservation de la culture sous forme de foin sec.

Il y a trois types d'humidité que l'on doit prendre en compte lorsqu'on envisage le fanage d'une culture fourragère : la teneur en eau de la tige, l'humidité de condensation et l'humidité de l'air. La teneur en eau de la tige correspond à la quantité d'eau dans le plant. L'humidité de condensation correspond à l'eau à l'extérieur du plant, qu'elle provienne de la pluie ou de la condensation (rosée). L'humidité de l'air exerce un effet sur la rapidité à laquelle la culture peut sécher. Si l'air contient déjà une grande quantité d'eau, la culture prendra plus de temps à sécher, même si la température de l'air est élevée.

Le fanage

Une culture fourragère sur pied contient normalement entre 70 à 85 % d'humidité et sèche en trois étapes. Au cours de la première étape, les plants perdent de l'eau par les stomates ouverts de leurs feuilles. Les cultures fourragères n'interrompent pas leur photosynthèse et leur respiration cellulaire lorsqu'elles sont fauchées. Ces processus se poursuivent jusqu'à ce que la teneur en eau du plant descende sous 60 %. Les stomates vont demeurer ouverts et permettre à la culture de sécher tant que les feuilles sont exposées à la lumière. C'est ainsi que se déroule le plus souvent le fanage des cultures à ensilage ou préfanées. Le foin à la base des andains groupés prend plus de temps à sécher en partie parce que les stomates sont fermés dans le bas de la pile qui est privé de lumière. C'est l'une des raisons qui expliquent que les andains étalés sèchent plus rapidement.

À la deuxième étape du séchage, les stomates sont fermés (teneur en eau < 60 %) et la culture perd de l'humidité à partir de la tige plutôt que de l'intérieur des feuilles. Cette étape du fanage est plus lente que la première. Le conditionnement de la culture peut accélérer cette deuxième étape si l'on fissure les tiges pour laisser encore plus d'humidité s'échapper. La plus grande partie de l'humidité de condensation à l'extérieur des plants se perd au cours de cette deuxième étape. Une partie du temps de séchage des cultures préfanées pour la mise en balles se déroule durant cette étape.

La troisième étape du processus de séchage est la plus lente, puisque l'eau résiduelle (< 30 %) est retenue très fermement dans les tiges. Il demeure toutefois très important que la teneur en eau du foin sec soit inférieure à 18 % pour les petites balles carrées et inférieure à 14 % pour les grosses balles. L'effet de l'humidité de l'air est très important à cette étape du séchage, ce qui peut être problématique sous le climat ontarien. On peut donc avoir recours à des séchoirs à foin pour accélérer cette étape et réduire le risque que la culture soit mouillée par la pluie.

Séchoirs à foin

En minimisant la durée de la troisième étape du séchage, les séchoirs à foin réduisent aussi les pertes de feuilles, ce qui préserve la qualité nutritionnelle de la culture et élimine les risques d'incendie causée par la combustion spontanée. Les séchoirs à foin sont conçus pour sécher le foin à peu près sec ou légèrement humide, mais non le foin mouillé. On doit effectuer le fanage du foin au champ jusqu'à ce qu'il atteigne une teneur moyenne en eau de 25 % avant de le mettre en balles. Mettre le foin en balles en utilisant la tension normale de la botteleuse et faire les ajustements nécessaires lorsque la teneur en eau est élevée. Se rappeler le fait que le volume des balles va légèrement diminuer au cours du séchage.

Agents de conservation du foin

Les agents de conservation du foin représentent un autre moyen d'obtenir du foin de qualité. Ces produits sont des additifs qui contiennent un acide permettant de sécher le foin qui sera mis en balle à une teneur en eau un peu plus élevée que la teneur optimale. L'acide le plus couramment utilisé dans les agents de conservation du foin est l'acide propionique. Le but de ces agents est de prévenir les moisissures et les pertes dans le foin dit « presque sec ».

Les balles de foin traitées avec un agent de conservation doivent être entreposées de manière suffisamment espacée afin que l'acide et l'excès d'humidité puissent « sortir » des balles avec le temps. Cela peut prendre de quatre à six mois pour que l'acide se dissipe complètement. Ne pas entreposer de balles non traitées à côté de balles traitées, puisque l'humidité des balles plus humides va se déplacer vers les balles plus sèches.

Mise en garde! Les agents de conservation du foin ne doivent pas être confondus avec les inoculants pour ensilage, car ces produits exercent un effet contraire. Les agents de conservation diminuent le pH du foin au point de limiter la croissance des moisissures et des autres microorganismes, ce qui prévient la détérioration du foin. Les inoculants contiennent des bactéries vivantes qui font fermenter la culture fourragère dans un environnement sans air comme un silo, et ils n'empêchent pas le foin humide de se détériorer.

On peut toujours trouver un acheteur pour du foin de bonne qualité. Il est très important de comprendre le processus de fanage des cultures fourragères pour produire du foin commercialisable. Les séchoirs et les agents de conservation sont des outils qui permettent d'accélérer le séchage au cours de l'étape finale du processus et de réduire les risques de détérioration du foin.

Sources

Bagg, J., Prévenir le foin moisi à l'aide d'acide propionique. Le Bœuf virtuel, ministère de l'Agriculture, de l'Alimentation et des Affaires rurales de l'Ontario, mai 2008 Prévenir le foin moisi à l'aide d'acide propionique.

House, H. et B. Hawkins, Séchage du foin en grange [fiche technique) ministère de l'Agriculture, de l'Alimentation et des Affaires rurales de l'Ontario, 2011, Imprimeur du Roi pour l'Ontario, Toronto (Ont.), Canada.