Schéma du processus habituel de traitement des eaux usées : traitement primaire (décantation des solides), traitement secondaire (décomposition biologique), filtration et désinfection des eaux usées; l'eau ainsi produite est assez pure pour qu'on puisse la rejeter dans un cours d'eau. Les solides extraits lors de cette étape sont envoyés vers un digesteur anaérobie où ils sont de nouveau traités; ils subissent alors une dégradation et une stabilisation de leur fraction organique, ce qui réduit le nombre d'organismes pathogènes qu'ils contiennent et les risques d'émanations nauséabondes. Les « biosolides d'égouts » sont les solides obtenus à l'issue de ce deuxième traitement; on les transporte directement vers les champs cultivés où on les épand comme des engrais, ou bien on les achemine vers une installation de stockage temporaire en attendant leur épandage.

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