La méthode de détermination de la teneur en eau influence la précision de ce test

La sécheresse qui sévit actuellement en Ontario rend essentielle la détermination de la teneur en eau pour l'ensilage du maïs. Quelles sont les méthodes disponibles? Quelle est la plus précise?

Les quatre méthodes de détermination de la teneur en eau sont la méthode en proche infrarouge, le four de laboratoire, l'appareil de Koster et l'appareil à micro-ondes.

Ballweg et Rankin, 1998

Certains laboratoires déterminent la teneur en eau à l'aide d'une machine à proche infrarouge avec étalonnage de la teneur en eau de l'ensilage du maïs. Cette méthode est très précise. Tous les laboratoires peuvent aussi fournir une analyse par séchage au four qui est aussi très précise. Cette méthode consiste à faire sécher pendant une nuit un échantillon de 80 à 125 grammes dans un four de laboratoire réglé à 55° C. Le séchage au cours de la nuit ne permet pas d'éliminer toute l'humidité. Même dans un environnement de laboratoire contrôlé, il restera une humidité résiduelle de 1,3 à 2,2% après séchage au four de l'échantillon (figure 1). Les résultats d'un séchage au four demandé à un laboratoire peuvent être obtenus en aussi peu qu'une ou deux journées.

Ballweg et Rankin, 1998

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On peut aussi recourir à l'appareil de Koster ou à la méthode par micro-ondes. Les chercheurs Ballweg et Rankin ont comparé en laboratoire les méthodes de détermination de la teneur en eau au four, Koster et aux micro-ondes. Ils ont constaté que, lorsqu'un opérateur expérimenté effectue le test, il demeure dans ces échantillons une humidité résiduelle d'environ 2% (figure 1). De plus, il est important que l'échantillon soit haché très fin afin de réduire l'humidité résiduelle (figure 1). Pour ce faire, on peut passer le plant de maïs complet dans un hache-paille, un déchiqueteur à feuilles ou une fourragère. Le hachage à la main n'est pas recommandé. Un hachage fin permet un séchage plus complet de l'échantillon, ce qui réduit l'humidité résiduelle.

Dans le cadre d'une étude menée sur une ferme, on a évalué l'humidité résiduelle d'échantillons testés par la méthode Koster ou par micro-ondes à l'aide d'un opérateur unique ou d'opérateurs multiples sur le même échantillon d'ensilage de maïs (figure 2). Le degré le plus élevé d'humidité résiduelle a été observé dans les échantillons séchés par micro-ondes avec opérateurs multiples (6%). Cette marge d'erreur est inacceptable pour le cultivateur qui doit prendre une décision quant à l'ensilage de son maïs. Il vaut mieux faire en sorte qu'un seul opérateur effectue tous les tests de détermination de la teneur en eau, surtout si l'on applique la méthode à micro-ondes (figure 2). Si vous n'êtes pas un opérateur expérimenté avec la méthode à micro-ondes, ayez plutôt recours à la méthode Koster pour améliorer la précision du test.

Lorsque l'on sait qu'il y aura de l'humidité résiduelle, il faut en tenir compte ! Par exemple, si le test révèle qu'un échantillon d'ensilage de maïs a une humidité de 37%, il restera de l'humidité résiduelle dans l'échantillon. Cette humidité pourrait être de l'ordre de 2 à 6%, selon la méthode utilisée et l'expérience de l'opérateur. Cela signifie que l'humidité réelle de l'échantillon est de 39 à 43% !

Plusieurs distributeurs d'équipement agricole offrent des appareils Koster en Ontario. L'analyse d'un échantillon de 100 grammes avec l'appareil Koster prend plus de 30 minutes si l'ensilage est très humide. Lorsque vous croyez que l'échantillon est sec, pesez-le. Repassez-le ensuite dans l'appareil Koster pendant 2 ou 3 minutes et repesez-le. Si le poids demeure le même c'est que l'échantillon est sec (on présume une humidité résiduelle minimale de 2%). Les balances postales numériques sont plus précises que la balance fournie avec l'appareil Koster.

Pour ce qui est de la méthode à micro-ondes, pesez et consignez le poids d'une assiette ou d'un sac en papier. Cette mesure est la valeur A. Étendez uniformément un échantillon de 80 à 125 grammes sur l'assiette ou le sac. Pesez et consignez le poids exact (échantillon plus contenant). Cela vous donne la valeur B. N'oubliez pas de placer un verre d'eau dans le four à micro-ondes. Faites sécher à puissance maximale pendant 2 minutes (jusqu'à 3 ou 4 minutes si l'échantillon est très humide). Retirez l'échantillon du four, notez son poids, mélangez-le doucement et replacez-le dans le four à micro-ondes. Prenez garde de vous brûler les doigts ! Continuez ainsi à intervalle de 30 secondes à 1 minute à la puissance moyennement faible jusqu'à la stabilisation du poids de l'échantillon. Lorsque le poids demeure le même pendant 3 intervalles de séchage, notez le poids sous la valeur C. Si l'échantillon commence à carboniser, recommencez avec un échantillon frais. Appliquez la formule suivante pour calculer la teneur en eau :

[(B - A) - (C - A)] / (B - A)

Précision de la mesure de la teneur en eau
Mouture fine > grossière (figure 1)
Four de laboratoire>Koster>micro-ondes (figures 1 et 2)

a détermination précise de la teneur en eau de l'ensilage de maïs est un précédé difficile. Il est essentiel d'appliquer un protocole constant. Même avec un bon protocole, il y a toujours une humidité résiduelle d'au moins 2%. Il est préférable de soumettre ses échantillons à un laboratoire qui en fera une analyse par séchage au four. L'analyse en laboratoire diminue la variabilité entre les échantillons et améliore la précision. Lorsqu'il connaît avec précision la teneur en eau, l'opérateur peut prendre des décisions raisonnables quant au moment de récolter le maïs en vue de l'ensilage.

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