Vaches laitières croisées - La race rare

Le croisement est de plus en plus populaire dans une industrie où la race pure a toujours dominé les systèmes de reproduction dans les troupeaux Holstein, Jersey, Ayrshire et autres races laitières.

La vigueur hybride, appelée hétérose, se définit comme étant la mesure des différences entre les races croisées et la moyenne de leurs parents de race pure.

Dans l'industrie laitière, on a beaucoup misé sur l'hétérose pour améliorer la fertilité et la longévité de la race plutôt que la production de lait. Les données des rapports d'amélioration des troupeaux laitiers des É.-U. des dernières années indiquent une baisse importante du taux de fertilité dans les troupeaux laitiers.

Par définition, toutes les races pures sont en élevage consanguin dans une certaine mesure. C'est ce qui distingue les caractéristiques d'une race par rapport à une autre. Le taux de consanguinité au sein des principales races s'accroît avec les années, variant d'environ 0,1 à 0,24 pour cent par année, tout dépendant de la race. Le taux de consanguinité des principales races laitières du Canada varie entre 4,5 et 5,5 pour cent.

Lorsque le degré de consanguinité augmente dans une population, celle-ci peut se retrouver avec une plus forte concentration de gènes récessifs indésirables. Il s'ensuit une diminution de la performance. Lorsque deux races accusent un taux de consanguinité de plus en plus élevé, les sujets issus d'un programme de croisement démontrent les bienfaits accrus de l'hétérose.

Selon une étude d'Agriculture Canada, dans laquelle on a principalement croisé les races Holstein et Ayrshire, il a été démontré que le rendement en lait de plusieurs groupes croisés était équivalent à celui de la race Holstein, sans toutefois être supérieur. Ces résultats sont similaires à des études antérieures menées aux É.-U. L'étude indique aussi que les lignées des races croisées étaient supérieures en ce qui concerne la longévité et le taux de reproduction.

Une autre étude réalisée en Nouvelle-Zélande visait à comparer la rentabilité des races pures Holstein et Jersey aux croisements de deux et trois races en rotation. Dans ce pays, le croisement Holstein-Jersey compte pour 18 pour cent du cheptel laitier national. Les résultats ont démontré qu'il fallait évaluer les croisements entre deux races ou plus sur un certain nombre de caractéristiques, principalement en relation avec la viabilité, la reproduction et le rendement en lait. Le croisement Holstein-Jersey a obtenu la rentabilité à l'hectare la plus élevée.

Le système d'évaluation génétique de la Nouvelle-Zélande permet de comparer les vaches sur la valeur productive en gras, en protéine, en lait et en poids corporel. Les valeurs pour le gras, la protéine et la longévité sont positives et celles pour le rendement en lait et le poids corporel sont négatives. Dans l'étude, la valeur élevée pour le gras favorisait la race Jersey. Une valeur moindre pour le gras favorisait la Holstein.

Des travaux menés par le Département d'agriculture des É.-U. sur la comparaison des races pures aux races croisées ont permis au Dr. Paul Van Raden de relever certaines preuves quant aux valeurs positives de l'hétérose à la rencontre 2001 de la Dairy Science. Les valeurs se situaient en général à 3,4 % pour le rendement en lait, à 4,4 pour cent pour le rendement en gras, à 4,1 % pour le rendement en protéine, à 0,7 % pour le comptage des cellules somatiques, à 1,2 % pour la vie productive et à 3 % pour la taille à maturité.

Croisement 101: Comment ça marche ?

Les objectifs d'un programme de croisement peuvent se diviser en deux phases. D'abord, capitaliser sur les caractéristiques qu'on peut améliorer par l'hétérose, puis en second lieu, sélectionner les races ayant les forces nécessaires pour atteindre ces améliorations. Essayons d'abord de comprendre certains des termes utilisés :

• Fl. La première génération issue d'un croisement. La génération Fl contient 50 % des gènes des deux races parentales et exprime 100 % de l'hétérose. Idéalement, le troupeau entier devrait être composé de sujets F1, mais un tel troupeau serait incapable de produire son remplacement.

• F2. La seconde génération issue de l'accouplement des individus F1. La génération issue d'un taureau Holstein-Jersey accouplé à une vache Holstein-Jersey peut porter toutes les caractéristiques, allant de la race pure Holstein à la race pure Jersey. Il s'agit là d'une trop grande variation pour la plupart des programmes de reproduction.

• Croisement en rotation. Une certaine forme de croisement en rotation est généralement employée afin de prendre avantage de l'hétérose et en même temps obtenir des résultats relativement consistants. Une rotation à deux races où la première génération est accouplée successivement à l'une des races parentales maintient l'hétérose à 67 % de l'hétérose exprimée en F1. Une rotation à trois races qui consiste à introduire une troisième race maintient 86 % de l'hétérose possible. On pourrait aussi introduire une quatrième race.

Un croisement à trois ou quatre voies peut être désavantageux. Si la ou les races additionnelles ont un mérite moindre, vous risquez d'accumuler des pertes plutôt que des gains. Quelques essais ont permis d'identifier une différence importante des mérites entre des croisements à deux voies et à trois voies.

Revue Ontario Milk Producer