Attention aux nitrates dans les plants de maïs entiers destinés à l'affouragement en vert ou à l'ensilage

La sécheresse qui sévit dans la majeure partie de la province pourrait mener à de fortes concentrations de nitrates dans la récolte de maïs de l'an 2001. De fortes concentrations de nitrates peuvent provoquer un empoisonnement au nitrate et la formation d'un gaz toxique dans les silos.

Les fortes concentrations de nitrate constituent un problème dans des conditions de croissance anormales comme :

• Toute condition ayant pour conséquence de détruire le feuillage tout en préservant l'activité des racines et des tiges (sécheresse, temps couvert, grêle, pâturage ou piétinement, gel) ;
• Sécheresse prolongée suivie de pluie ;
• Fertilisation à forte teneur en azote causée par un fertilisant très puissant, par l'épandage de fumier ou à la suite de retournement du sol avec plants de légumineuses.

Dans ces conditions, les plants accumulent de fortes concentrations de nitrates. Lorsque les animaux les consomment, les nitrates se transforment rapidement en nitrites qui sont absorbés par le sang. Dans la circulation sanguine, les nitrites perturbent le transport de l'oxygène, ce qui provoque chez l'animal une respiration accélérée, une fréquence cardiaque rapide et faible, des tremblements musculaires, le vertigo et le décès si des mesures correctrices ne sont pas prises rapidement.

Dans des conditions de croissance normales, la majeure partie des nitrates est absorbée par les rafles puis convertie en protéines. Lorsqu'il n'y a pas (ou peu) de rafle, la teneur en nitrates dans les tiges est plus élevée. Il faut donc être prudent cette année au moment de broyer les plants verts car les concentrations de nitrates peuvent être beaucoup plus fortes qu'en temps normal. Il peut être utile de couper les plants plus hauts car les concentrations de nitrates sont plus fortes dans les 4 à 6 pouces inférieurs du plant. Les concentrations de nitrates du maïs ensilé sont de 25 à 65% plus faibles que celles des plants fraîchement coupés.

L'ensilage de fourrage à forte teneur en nitrates a pour effet de produire en quelques heures du bioxyde d'azote mortel (gaz de silo). Plus lourd que l'air, le gaz de silo se loge dans les zones inférieures du silo et dans les salles de préparation des aliments situées à la base du silo. On peut percevoir ce gaz par la brume rougeâtre ou jaune brun autour de la base du silo et à l'odeur de javellisant qu'il dégage.

Protégez-vous ainsi que votre personnel et les membres de votre famille contre ce dangereux poison. Si quelqu'un doit entrer dans le silo pour niveler ou couvrir l'ensilage, le faire immédiatement après le remplissage et laisser les ventilateurs tourner tant que la personne se trouve dans le silo. Évitez de pénétrer dans le silo pendant 3 semaines après le remplissage. Placez une affiche près de la chute du silo pour signaler ce danger. Le gaz de silo peut être mortel !

Si vous soupçonnez la présence de fortes concentrations de nitrates dans votre maïs, faites-le vérifier par un laboratoire d'analyse des fourrages. Prélevez l'échantillon après l'ensilage et à la fin de la période de fermentation (au moins 3 semaines).

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