Avantages à long terme associés au colostrum

La recommandation d'administrer du colostrum aux veaux naissants comporte encore plus d'avantages qu'on ne le croyait. En effet, les génisses laitières ainsi nourries qui ont la possibilité de réaliser leur potentiel arrivent à maturité plus rapidement, vêlent plus jeunes et deviennent généralement de meilleures productrices. L'administration de colostrum a toujours été un facteur important pour la santé des veaux laitiers, mais les chercheurs ont trouvé que cette pratique permet en outre d'augmenter les volumes de lait des génisses lorsqu'elles rejoignent le troupeau laitier.

Certaines études effectuées récemment se sont penchées sur l'effet de la quantité et de la qualité du colostrum sur la performance à long terme des vaches laitières. Elles ont particulièrement mis en lumière le fait que les génisses qui consomment davantage de colostrum de meilleure qualité produisent plus de lait au cours de leur première lactation et des suivantes.

Dans le cadre d'une étude de l'université de l'Arizona, deux groupes de veaux de race Suisse brune ont été constitués. Un groupe a reçu quatre litres de colostrum immédiatement après la naissance, alors que l'autre groupe en a reçu deux litres. Les deux groupes ont ensuite été mêlés et traités de la même manière. Les chercheurs ont surveillé leurs deux lactations subséquentes.

Les génisses ayant reçu quatre litres de lait à la naissance présentaient un taux de croissance de 30 pour cent supérieur. De plus, leur taux de survie était de 16 pour cent plus élevé jusqu'à la fin de la seconde lactation et elles avaient produit 2263 litres de lait de plus à la fin de la deuxième lactation. Ce résultat suggère que l'administration de quantités importantes de colostrum à des veaux naissants a un effet positif sur leur productivité laitière.

Qu'est-ce qui explique ces résultats? D'autres études réalisées par l'université du Minnesota ont émis l'hypothèse que des veaux en santé qui consomment des quantités appropriées de colostrum sont mieux en mesure de combattre les maladies. Le colostrum contient des immunoglobulines ou anticorps. Le système immunitaire du veau utilise ces protéines spécialisées pour reconnaître et neutraliser les organismes pathogènes qui causent les maladies comme les bactéries et les virus.

Pour chaque cas d'infection respiratoire, les chercheurs de l'université du Minnesota ont trouvé que l'âge au premier vêlage augmentait de 0,21 mois. Deux infections ou plus reportaient l'âge au premier vêlage d'un autre 0,53 mois.

Les génisses qui avaient contracté plusieurs maladies au cours des 12 premiers mois de vie présentaient le plus faible taux de survie du troupeau. Dans le cas des génisses qui n'avaient pas contracté de maladie en bas âge, les possibilités qu'elles fassent encore partie du troupeau après la première lactation étaient de cinq pour cent plus élevées que pour celles qui avaient connu deux infections en bas âge. Selon l'étude, les problèmes de santé des veaux ont également eu des répercussions de l'ordre d'un à cinq litres de lait produit par jour.

Comment le colostrum contribue-t-il à lutter contre les maladies et à améliorer la performance des vaches laitières? Les veaux dont le taux d'immunoglobulines est plus élevé en raison de l'administration de quantités importantes de colostrum semblent mieux en mesure d'interrompre l'activité des organismes pathogènes avant que soit induite une réponse immunitaire complète. Ces animaux n'ont pas à rediriger l'énergie et les éléments nutritifs normalement consacrés au maintien de la santé et à la croissance pour combattre la maladie.

Les veaux dont le taux d'immunoglobulines est faible doivent présenter une réponse immunitaire complète pour combattre la maladie. Le processus exige que des éléments nutritifs soient alors consacrés à d'autres fins que la croissance et le maintien de la santé.

Quelle est la quantité de colostrum à donner et quand faut-il l'administrer?
Les veaux ingèrent autour de 35 pour cent d' immunoglobulines provenant du colostrum, lorsque ce dernier est donné immédiatement après la naissance. Ce chiffre passe à moins de cinq pour cent si le colostrum est donné 20 heures après la naissance. Certaines études ont montré que les veaux qui reçoivent du colostrum au biberon après la naissance présentaient une meilleure immunité passive que les veaux allaités.

L'administration de colostrum maternel de bonne qualité alors que les veaux atteignent 12 à 15 pour cent de leur poids de naissance leur donne un bon coup de pouce. On recommande habituellement de donner quatre litres à la naissance et de deux à trois litres de plus au cours des huit heures qui suivent.

Comment évalue-ton la qualité du colostrum?
Habituellement, les vaches matures qui présentent un pourcentage plus élevé d'immunoglobulines sont celles qui ont vécu plus longtemps et qui ont été exposées à plus de maladies, ce qui leur a permis de bâtir leurs défenses immunitaires. La teneur en immunoglobulines du colostrum d'une première traite est habituellement de l'ordre de cinq à six pour cent, ou 50 à 60 grammes par litre. La teneur peut varier de moins de deux pour cent (20 g par litre) à plus de 15 pour cent (150 g par litre).

On peut obtenir une estimation précise de la teneur en immunoglobulines dans le colostrum à l'aide d'un hydromètre à colostrum qu'on peut se procurer auprès des détaillants de fournitures agricoles. Suivre les instructions du fabricant et rechercher les teneurs supérieures à 50 g par litre.

S'assurer que le colostrum administré aux veaux provient de vaches exemptes de paratuberculose. Conserver le colostrum soigneusement, car il peut être contaminé rapidement par les bactéries lorsqu'il est laissé à température ambiante. Il se conserve au réfrigérateur jusqu'à une semaine et jusqu'à un an, au congélateur.