Pâturages et fourrages : un atout pour la production bovine biologique!

Comme tous les producteurs de bovins de boucherie, ceux qui font de l'élevage bovin biologique doivent gérer leur exploitation de manière à réduire le plus possible leurs coûts de production. Les restrictions sur les technologies et les produits autorisés en agriculture biologique certifiée sont sévères et les producteurs biologiques doivent donc tirer profit au maximum de ce qu'ils ont droit d'utiliser. L'optimisation des fourrages dans le cadre du programme d'alimentation en est un exemple.
Pour diminuer les coûts de production, dans les élevages biologiques de bovins de boucherie, il est essentiel d'utiliser le mieux possible les fourrages au stade vache-veau et à l'étape de la finition. Il existe deux grands types de fourrages : le pâturage, où les animaux consomment des plantes fraîches ou des plantes dormantes en tas qui n'ont pas été récoltées mécaniquement, et les fourrages conservés, sous forme d'ensilage ou de foin en balles, qui peuvent être donnés aux animaux en confinement ou en pâturage. En production bovine traditionnelle, le coût d'alimentation au pâturage représente moins que la moitié du coût des fourrages conservés. Au pâturage, les animaux font eux-mêmes la récolte des fourrages et épandent le fumier à mesure. La récolte et l'entreposage des fourrages en balles ou hachés entraînent des coûts d'essence, de matériel, de main-d'œuvre et d'utilisation de la machinerie. À cela s'ajoutent les coûts du tracteur lorsqu'il est utilisé pour distribuer l'alimentation, nettoyer les enclos et épandre le fumier. Que ce soit en production bovine traditionnelle ou biologique, il est toujours justifié de maximiser l'utilisation des fourrages.

L'azote est habituellement l'élément nutritif le plus limitatif en production fourragère. Étant donné que les producteurs biologiques ne peuvent pas utiliser d'engrais de synthèse, comme l'urée et le nitrate d'ammonium, ils doivent recourir à d'autres moyens pour apporter de l'azote à leurs cultures fourragères. Les producteurs de bovins peuvent faire une utilisation efficace du fumier dans les pâturages de graminées et les champs de foin. L'ajout de légumineuses à une parcelle de plantes fourragères constitue aussi un excellent moyen d'y apporter de l'azote, grâce à la capacité de légumineuses d'utiliser l'azote atmosphérique pour le fixer sous une forme assimilable. Les pâturages comportant 50 % ou plus de légumineuses ne nécessitent habituellement pas d'engrais azoté.

Lorsque les bovins sont nourris avec des céréales et des tourteaux d'oléagineux biologiques en parc d'engraissement, il est important de tenir compte du coût de ces intrants. Les prix des céréales et des oléagineux, biologiques ou non, fluctuent beaucoup. Ils changent d'une année à l'autre et même d'une saison à l'autre, en fonction des conditions climatiques, de l'ampleur de la récolte de l'année précédente et de la demande courante. En réduisant la dépendance envers ces produits, on diminue le risque que leur prix augmente au point d'affecter la rentabilité de l'entreprise bovine. Puisque les céréales et les oléagineux biologiques peuvent se vendre à des prix passablement plus élevés, leurs prix sont encore plus volatils que les grains non biologiques.

Une bonne gestion des pâturages et l'utilisation de fourrages de qualité supérieure peuvent améliorer la rentabilité des exploitations de croissance et de finition. Un essai réalisé dans une ferme commerciale de l'Île-du-Prince-Édouard a démontré que les veaux de l'année en pâturage peuvent réaliser des gains de poids acceptables (2,0 lb/jour), durant le stade de finition. Dans cette étude, bien que les bovins gardés en parc d'engraissement nourris à l'orge aient pris du poids plus rapidement (2,4 lb/jour), le coût du gain de poids était beaucoup plus élevé (0,57 $/lb) que celui des bovins en pâturage (0,29 $/lb). Les bovins finis au pâturage étaient plus rentables, avec un revenu net de 68 $ la tête, alors que dans le cas des bovins en parc d'engraissement, on n'atteignait juste le seuil de rentabilité.

Le gras de la carcasse des bovins finis au pâturage peut être quelque peu jaunâtre. Cette particularité risque de les pénaliser s'ils font l'objet d'une classification officielle. Dans cette étude, on n'a pas observé de gras jaunâtre et les auteurs se sont basés sur d'autres expériences où la finition en pâturage ne causait pas le jaunissement du gras. Il semble donc que la présence de gras jaunâtre chez les bovins finis avec des fourrages ou en pâturage soit un phénomène sporadique. Pour les producteurs qui vendent directement aux consommateurs et qui ne sont donc pas soumis à une classification officielle, cet aspect est généralement peu important.

Il est donc tout à fait justifié en production bovine biologique de tirer profit au maximum des fourrages, que ce soit sur le plan de la production ou d'un point de vue économique. Des pâturages et des fourrages conservés bien verts et de bonne qualité peuvent être des composantes majeures d'une exploitation bovine biologique. Pâturages et fourrages sont donc un atout important en production bovine biologique!

R.W. Jannasch et al., A Comparison of Pasture-fed and Feedlot Beef, Département de phytologie, Collège d'agriculture de la Nouvelle-Écosse http://www.organicagcentre.ca/ResearchDatabase/res_grass_vs_feedlot.asp