Dès la levée des plantules cultivées, il est important de faire la guerre aux jeunes plantules des mauvaises herbes. Ce n'est pas d'hier que nous savons que les mauvaises herbes et les cultures se font concurrence pour accaparer la lumière, l'humidité et les éléments nutritifs. Donc, moins il y a de mauvaises herbes, meilleur sera le rendement de la culture. Comme les mauvaises herbes sont plus faciles à tuer quand elles sont petites, il est logique de les éliminer de bonne heure en passant la herse, le cultivateur et la bineuse aux stades les plus favorables.

Cependant, nous avons eu plus de mal à comprendre la manière dont la première vague de mauvaises herbes, même encore minuscules et alors que la culture vient juste de sortir de terre, exerce une si forte influence sur le rendement en bout de ligne. Nous en savons plus maintenant grâce aux recherches effectuées récemment à l'Université de Guelph, par le professeur Clarence Swanton, qui ont montré que la qualité de la lumière au niveau du sol avait une grande influence sur le rendement. La lumière qui est à l'extrémité du spectre visible s'appelle le rouge et le rouge lointain (R/RL). La chlorophylle des plantes soit absorbe cette partie du spectre, soit la réfléchit. Les plantes cultivées peuvent détecter le niveau de pression des mauvaises herbes autour d'elles, même à un stade très précoce, d'après la quantité de lumière R/RL qui leur parvient après avoir été réfléchie par les mauvaises herbes voisines.

Quand une culture ne pousse pas au milieu de mauvaises herbes, la grande quantité de lumière rouge et la moins grande quantité de lumière rouge lointain ont pour conséquence de réduire sa croissance en hauteur. Par contre, lorsqu'elle pousse au milieu de mauvaises herbes, la plus grande quantité de lumière rouge lointain entraîne l'étiolement de la culture, c'est-à-dire sa croissance en hauteur. Les travaux de Clarence Swanton sur le maïs montrent que des plants plus courts ont un meilleur rendement que des plants qui se sont étiolés à cause de la concurrence des mauvaises herbes au début de la croissance. Ces plants plus hauts et plus feuillus dépensent plus d'énergie pour leur développement végétatif, et donc moins pour la production de grains.

Un autre fait intéressant découvert par Swanton est que, chez les plants de maïs qui poussent au milieu de mauvaises herbes, les feuilles tendent à s'orienter davantage de façon parallèle aux rangs. Ceci est important, car il s'ensuit que le feuillage des plants de maïs met alors plus longtemps à recouvrir les entre-rangs et laisse parvenir plus de lumière aux mauvaises herbes qui essaient de se tirer d'affaire.

Il faut lutter tôt contre les mauvaises herbes également pour une autre raison : ce sont les mauvaises herbes qui lèvent en début de saison qui deviennent les plus grosses et qui produiront le plus de graines. Celles qui lèvent à la fin de la période critique produisent généralement moins de graines et celles-ci ont une moins bonne faculté germinative, ce qui diminue les problèmes futurs.

Tableau 1 : Période critique pour la lutte contre les mauvaises herbes

En conclusion , il faut concentrer la lutte contre les mauvaises herbes durant la période critique qui, pour la majorité des plantes, va de la levée au début de juillet.