Éclaircissage mécanique des fleurs - Rêve ou réalité

Les producteurs de fruits tendres doivent réduire les coûts de main d'œuvre afin de demeurer efficaces et rentables. D'après la publication du MAAARO intitulée " Coûts d'établissement et d'exploitation des fruits tendres en Ontario - Rapport sur l'économie 2006 ", les coûts d'éclaircissage des pêches de marché frais représentaient 500 $ à l'acre sur l'ensemble des coûts variables. Il y a 6374 pêchers et nectariniers dans la province (Ontario Tender Fruit Tree Survey 2009). L'industrie de la nectarine et de la pêche pourrait réaliser des économies d'environ 1,6 millions de dollars si l'éclaircissage mécanique des fleurs permettait de réduire de 50 % la charge culturale et par conséquent de 50 % les coûts de main d'œuvre. Présentement, tous les fruits tendres doivent être éclaircis manuellement, car aucun produit d'éclaircissage chimique ne pourra être disponible dans un avenir rapproché.

Matt Peters conduisant une éclaircisseuse mécanique Darwin

Le succès des essais effectués ce printemps n'aurait pu être possible sans l'aide de Matt Peters de M.N. Bartlett Inc. La compagnie a acheté ce printemps deux machines d'éclaircissage mécanique Darwin et a participé à l'étude sur l'éclaircissage et aux démonstrations des producteurs. Le financement a été fourni par le Vineland Research and Innovation Centre dans le cadre du Programme de modernisation des vergers et des vignobles, ainsi que par la Commission ontarienne de commercialisation des fruits tendres et par le Apple Growers of Ontario.

Il est possible de mécaniser l'éclaircissage des fruits dans le verger. Plusieurs questions et préoccupations nécessitent des réponses :

• Est-il possible d'éclaircir tous les arbres pendant la période de floraison? Réponse : la machine peut éclaircir environ 10-15 acres par jour, tout dépendant de la vitesse d'avancement du tracteur et de l'aménagement du verger.
  
• Est-ce rentable? Réponse : oui, la période de récupération est d'environ 1 à 2 ans, tout dépendant du nombre d'acres.
  
• L'éclaircissage mécanique est-il efficace sur les arbres qui ne sont pas encore élagués? Réponse : oui, mais pas autant que dans le cas d'arbres élagués.
  
• La machine éclaircit-elle suffisamment? Réponse : oui, mais il faut toujours régler la vitesse d'avancement du tracteur, le nombre de broches, la vitesse de rotation des broches et le stade de floraison.
  
• Y-a-t-il un risque de trop éclaircir? Réponse : oui, même chose que ci-haut mentionné.

Huit producteurs de pêches, un de prunes et quatre de pommes ont participé aux essais d'éclaircissage ce printemps. Jusqu'à présent, les résultats sont intéressants. Les données recueillies incluaient le décompte des fleurs avant éclaircissage pour chacun des sites, les parcelles éclaircies mécaniquement avec la machine Darwin et la parcelle témoin éclaircie manuellement. Des décomptes de fleurs ont été réalisés peu de temps après le passage de la machine Darwin. Le but visé était de supprimer environ 40 à 50 % des fleurs de pêchers.

La première parcelle consistait en des pruniers japonais hauts et vigoureux. Dans le cas de la variété Early Golden, 24,1 % des fleurs ont été supprimées, alors que dans le cas de la variété Shiro, les fleurs supprimées représentaient 25 %. Comme il s'agissait d'une première expérience, quelques branches ont été endommagées et l'éclaircissage des fleurs s'est avéré insuffisant. Des pêchers Harrow Diamond ont également été éclaircis mécaniquement alors qu'ils étaient environ au stade de 10-20 % pleine floraison. Le taux d'éclaircissage des arbres non élagués était en moyenne de 47,3 %, alors que dans le cas des arbres élagués, le taux moyen était de 46,3 %. L'éclaircissage a été uniforme, mais les arbres non élagués pourraient quand même avoir une charge fruitière plus importante à cause des parties intérieures de l'arbre qui ont pu échapper à la machine Darwin.

Lors d'une autre observation sur des arbres Harrow Diamond élagués de façon conventionnelle, l'éclaircissage vertical avec la machine Darwin a permis de supprimer 56,8 % des fleurs positionnées sur les côtés, tandis que l'éclaircissage horizontal de la Darwin a permis de supprimer 68,4 % des fleurs situées dans la partie supérieure. Dans la majorité des démonstrations des producteurs de pêches, les résultats ont atteint le but visé qui était d'éclaircir environ 40-50 % des fleurs.

D'autres essais, impliquant le Dr. John Cline et Debbie Norton du département des productions végétales de l'Université de Guelph, ont été répétés dans un site avec un système de plantation à fuseau élevé et dans un autre site avec un système de plantation à tige centrale unique. Des données élaborées, comme le décompte et le calibre des fruits, seront recueillies dans les deux sites tout au long de la saison culturale, puis présentées à l'automne.

Plusieurs facteurs entrent en ligne de compte pour déterminer combien de fleurs l'éclaircisseuse Darwin est en mesure de supprimer. Parmi les facteurs, mentionnons le nombre de rangées de broches, le nombre de broches par rangée, la vitesse de rotation du tambour sur lequel sont arrimées les broches et la vitesse d'avancement du tracteur. En Europe, la vitesse d'avancement typique d'un tracteur dans un verger est de 8-10 km/h, mais la vitesse souhaitée dans les vergers de pêchers en Ontario est de 4-5 km/h.

Dans le futur, les producteurs de pêches et autres fruits tendres devront développer de nouvelles stratégies, telles que les systèmes de plantation à axe vertical, pour tirer le maximum de bénéfices de la mécanisation. L'architecture du verger permettra ainsi aux producteurs d'accroître le nombre de rangées à l'acre et d'en accroître l'efficacité globale. Parmi les autres avantages de l'éclaircissage mécanique, mentionnons l'augmentation du calibre des fruits, lequel aura un impact positif sur la rentabilité du verger et sur la réduction des coûts de main d'œuvre. D'autres informations seront disponibles dans les communiqués de mise à jour et à la rencontre de la Ontario Fruit and Vegetable Convention 2010.