Gestion efficace du verger

Tout le monde peut concevoir un système de plantation compliqué et coûteux, mais ça prend un peu de génie et plusieurs années d'expérience pour simplifier ce qui pourrait paraître très complexe. J'aimerais résumer une partie de l'information présentée dans le deuxième exposé du Dr Terence Robinson de l'Université de Cornell dans le cadre du programme sur la pomme à la Conférence sur les fruits et légumes de l'Ontario tenue en février dernier à Niagara.

Le Dr Robinson a rapidement passé en revue les coûts standard liés à la production de la pomme. Chaque individu impliqué dans l'industrie de la pomme est bien conscient de l'augmentation des coûts auquel il doit faire face depuis les dernières années. Nous parlons des coûts de main d'œuvre, carburant, engrais et ainsi de suite. Il faut ajouter dans les coûts d'établissement les exigences grandissantes en matière de qualité des fruits et la nature concurrentielle globale de ce secteur. Comment pouvons-nous lutter contre ces coûts?

Selon Terence, le rendement joue un rôle primordial dans cette lutte et doit faire en sorte que les dépenses vous sont profitables. Si le rendement est assorti d'un bon prix, c'est encore mieux. Une récolte qui rapporte $ 4,50/boisseau ne sera rentable dans aucun système de plantation. Notre objectif, au départ, devrait être d'au moins 50 tonnes/ha ou de 50 bennes par acre sur une base soutenue. Terence a indiqué que plus on arrive à capter rapidement 70 % de la lumière, meilleure sera la production, et que cette mesure s'obtient plus facilement dans les plantations que l'on considère à densité plus élevée, comme dans les plantations à fuseau élevé où la densité se situe à environ 1200 arbres à l'acre.

Il va sans dire qu'un verger de densité moyenne d'un cultivar de grande valeur fera aussi bien qu'un verger à densité élevée d'un cultivar de moindre valeur. Un des points importants menant à la réussite est de savoir comment gérer l'arbre ramifié de la pépinière afin qu'il puisse produire immédiatement après la plantation.

Le rendement de la frondaison des arbres ramifiés nouvellement plantés est entièrement lié à la performance du système racinaire. Par conséquent, l'irrigation et la fertigation peuvent toutes les deux avoir un rôle important dans la production.

Les arbres nouvellement plantés se développent en grande partie à partir de l'azote emmagasiné. Des travaux de recherche ont démontré que des arbres âgés de 1-3 ans ont donné des résultats de 50 % supérieurs quand ils étaient alimentés en eau et en nutriments par un système de fertigation par comparaison à des arbres non irrigués. À défaut de pluies en quantité suffisante, les arbres ramifiés privés d'irrigation dans les 2 semaines suivant la plantation devront lutter pour survivre. Les nutriments généralement desservis par le système d'irrigation sont l'azote et le potassium. Il s'agit des deux substances nutritives les plus importantes pour la pomme.

Idéalement, chaque mètre vertical d'un arbre fructifère devrait porter au moins six rameaux génératifs prêts à produire des fruits. Sur le plan économique, si vous plantez une variété à coût élevé qui produit 500 boisseaux dès la deuxième année, vous faites une meilleure affaire que si vous optiez pour un cultivar de moindre coût dans un système à faible densité.

Selon Terence, il est possible de réaliser certaines économies en cultivant ses propres plants. Le système de plantation à fuseau élevé peut aller aussi loin qu'il peut avant que vous quittiez le domaine de la "modération de l'investissement". De plus, vous pouvez produire vos propres poteaux en "robinier" en établissant une plantation agroforestière, et ainsi modérer davantage l'investissement, comme c'est le cas pour certains producteurs qui l'ont déjà fait et d'autres qui y pensent dans l'état de New York.

L'emploi d'un fil de métal simple en combinaison avec une tige de conduite constitue un item assez dispendieux si vous décidez d'accroître la densité de plantation au-delà de ce qui est normalement utilisé dans un système à fuseau élevé.

Une des différences notables entre une plantation à fuseau élevé et une plantation à axe vertical modifié, dans lequel les arbres ont une structure autostable, réside dans les frais de gestion. En changeant la forme de l'arbre en fuseau élevé, il est possible de couper de moitié les coûts d'exploitation, tels que les coûts d'élagage. En effet, pour installer un dispositif de plate-forme mobile, vous avez besoin d'arbres d'apparence simple. Terence a ajouté que d'après une évaluation, le dispositif de plates-formes pourrait réduire les frais de gestion d'un 30 % additionnel.

Selon mes observations en élagage dans un système à fuseau élevé, il suffirait d'avoir un travailleur qui serait tout simplement formé pour parcourir le verger et supprimer sur les arbres les 2 ou 3 plus grosses branches au point d'attache ou tout ce qui est supérieur à 2 cm de diamètre au point d'attache au tronc, sans devoir effectuer un élagage intensif. Des connaissances en élagage et en techniques de conduite des pommiers ne seraient pas requises pour le travailleur.

En concluant son exposé, Terence a donné un aperçu sur la mécanisation. D'après lui, une mécanisation partielle avec des plates-formes utilisées dans des parcelles de rangées d'arbres à façade étroite pourrait valoir la peine.

L'idée d'un système de robotisation complet, dans lequel un bras s'élève et une main cueille une pomme de l'arbre, pourrait donner lieu à des meurtrissures d'importance et serait inabordable pour le producteur moyen. Ces machines constituées à la base de bras et de mains mécaniques peuvent facilement coûter 500 000 $ l'unité.

En terminant, Terence a souligné que de réduire les coûts à l'intérieur d'une section déjà établie pourrait ne pas s'avérer une aussi bonne affaire qu'une nouvelle plantation avec des variétés à meilleur prix. Toute cette information repose sur des travaux de recherche dans l'état de New York s'étalant sur une période de 20 ans. Le compte-rendu de la conférence, y compris de la présentation de Terence, est disponible en format PowerPoint.

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