Technologies actuelles de conservation des fruits

À la rencontre annuelle et la foire commerciale des Essex County Associated Growers, Jim Schaefer, propriétaire et président de Storage Control Systems Inc. (Sparta, Michigan), a parlé des modes de conservation des fruits sur des périodes de quelques jours ou plus. Il a commencé par quelques informations de base sur la respiration des fruits, puis il a expliqué les techniques actuelles de ralentissement de la détérioration des denrées alimentaires. Elles vont de la simple réfrigération à l'entreposage à atmosphère modifiée ou contrôlée et au système SmartFresh, le plus récent. L'entreposage au froid à l'air ambiant permet de prolonger le délai de mise en marché à court terme, alors que l'entreposage des fruits pendant des périodes plus longues nécessite une certaine manipulation de l'atmosphère.

L'atmosphère modifiée(AM) suppose généralement l'ajout de CO₂ et (ou) la réduction de la quantité d'oxygène au début de la période d'entreposage, sans étape subséquente de suivi ni de contrôle actif. En atmosphère modifiée, le principal facteur de succès est le maintien d'une température constante, qui est cependant difficile à assurer sur l'ensemble de la chaîne du froid. Cette méthode est donc employée pour l'entreposage à court terme des petits fruits plutôt que pour l'entreposage à long terme des pommes.

L'atmosphère contrôlée(AC) constitue la norme pour l'entreposage des pommes sur de longues périodes. Comme pour l'atmosphère modifiée, on réduit la quantité d'oxygène et on accroît la quantité de CO₂ au début de l'entreposage, mais on effectue ensuite un suivi régulier de la composition de l'atmosphère, que l'on corrige fréquemment. Outre les grands entrepôts à atmosphère contrôlée qui sont souvent employés pour les pommes, il existe aussi des méthodes permettant la mise en œuvre de cette technique à plus petite échelle. Lorsqu'on n'a que quelques palettes à placer en atmosphère contrôlée, on peut se servir de housses de plastique ou de tentes munies de fermetures éclair. Ces dispositifs peuvent être fabriqués pour 1 à 48 palettes; du point de vue économique, ils présentent l'avantage de mettre à profit les aires d'entreposage à froid existantes. Comme ces housses ou tentes sont étanches à l'air, elles retiennent l'atmosphère contrôlée, de sorte que la chambre froide elle‑même n'a pas besoin d'être étanche.

Pour tous les types d'installations à atmosphère contrôlée, on peut opter pour un contrôle manuel ou automatique des gaz, selon l'investissement qu'on est prêt à faire. On peut aussi choisir d'employer de l'azote en bonbonnes (pour réduire les quantités d'oxygène), ce qui est souvent malcommode et coûteux à terme, ou d'acheter un générateur d'azote adapté aux besoins. Storage Control Systems Inc. (SCS) est le seul fournisseur nord‑américain des générateurs d'azote Permea^MD. Ces systèmes ont l'avantage de faire appel à des fibres de membranes creuses, de sorte qu'ils ont moins de pièces mobiles, exigent moins d'entretien et ont moins de chances de tomber en panne (que les générateurs à modulation de pression). L'exploitant de l'entrepôt pourra également opter pour l'utilisation de la chaux pour réduire (et maintenir) la teneur en CO₂ de la pièce sous atmosphère contrôlée, ou bien acquérir un épurateur de CO₂, celui‑ci étant plus efficace et plus facile d'emploi. L'avantage de ce dernier type de dispositif est l'automation et le contrôle précis des concentrations de CO₂, qui est très bénéfique à certains cultivars de pommes.

La technologie SmartFresh(1‑MCP) est l'aboutissement des plus récents progrès en matière d'entreposage de pommes sur de longues périodes. Sa mise en œuvre nécessite une enceinte étanche et, par conséquent, elle est plus facile si l'on dispose une pièce scellée à atmosphère contrôlée. Cependant il existe d'autres méthodes permettant de traiter de plus petites quantités. SCS vend une cloison à deux pans (corner room) qui ressemble à une tente de plastique épais à deux côtés munie d'une fermeture éclair en facilitant l'accès. On fabrique ces dispositifs dans toutes les tailles et pour tous les types de pièces, mais le plafond et les deux autres murs doivent être étanches à l'air. Il existe également des cloisons simples (splitter room) permettant de traiter un côté (une moitié de la pièce) par la méthode SmartFresh pendant qu'on effectue le chargement ou le déchargement de l'autre côté. Il est ainsi possible de réduire le temps qui s'écoule entre la récolte et le traitement, ce qui améliore l'efficacité du système SmartFresh. Là aussi, le plafond et les autres murs de la pièce doivent être étanches à l'air. Quant à l'espace cloisonné (divider room), il peut être formé d'un simple rideau qui isole l'extrémité d'une salle à atmosphère contrôlée en créant un volume de traitement distinct, ou ce peut être une tente à cinq côtés pourvue d'une fermeture éclair et installée dans la pièce. Ces dispositifs peuvent être fabriqués de toutes les tailles.

La SCS SmartChamber est considérée comme ce qui se fait de mieux dans ce domaine parce qu'on peut l'abaisser ou la soulever pour éliminer les espaces vides et la déplacer latéralement pour modifier très rapidement les quantités à traiter. Elle peut aussi être fabriquée pour n'importe quelle surface de traitement et comporte une armature interne qui lui donne sa forme. Elle est faite de vinyle renforcé, ce qui réduit les risques de déchirure. Un autre avantage du système SmartChamber sur les systèmes déjà mentionnés, c'est qu'il ne requiert aucun support externe et qu'on n'a pas besoin de l'utiliser dans un entrepôt étanche à l'air.

Pour plus de renseignements sur la technologie ou les produits ci‑dessus, veuillez communiquer avec Jim Schaefer au 1 800 487‑7994 ou par courriel à Jim@storagecontrol.com.

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