Pourquoi améliorer la lutte contre les mauvaises herbes dans les nouveaux vergers?

La plantation d’un nouveau verger représente un investissement important, et des méthodes insuffisantes de lutte contre les mauvaises herbes peuvent s’accompagner d’une diminution du rendement sur de nombreuses années. Pour rentabiliser au mieux cet investissement, il est donc important de bien planifier sa stratégie de lutte contre les mauvaises herbes pour l’année de la plantation et les saisons suivantes.

Bien que la plupart des producteurs détestent les mauvaises herbes en général, ils doivent bien connaître cet « adversaire » et rentabiliser au maximum leur travail et leurs dépenses.

La plantation d’un nouveau verger exige du temps et du travail à la saison où les producteurs sont les plus occupés, généralement au printemps, et la lutte subséquente contre les mauvaises herbes passe donc parfois au second plan. Nous avons tous poussé un soupir de soulagement après la mise en terre du dernier arbre, et nous nous sommes dépêchés d’entreprendre d’autres tâches. Mais c’est précisément à ce moment‑là qu’il faut faire des efforts pour lutter contre les mauvaises herbes.

Objectif : Les spécialistes des mauvaises herbes ont travaillé à l’identification de la période critique d’absence de mauvaises herbes pour chaque type de culture. Pour les cultures annuelles, cette période se situe au début de la saison, et elle est très courte. Ce concept est simple : si pendant la période critique une culture est maintenue exempte de mauvaises herbes, ces dernières n’entraîneront aucune perte de rendement. Celui‑ci ne dépendra pas de la présence de mauvaises herbes dans la culture avant ou après cette période critique.

Dans les cultures vivaces comme les arbres fruitiers, l’effet sur le « rendement » peut ne pas être apparent la première année. Mais les recherches ont montré l’existence d’un lien direct entre la croissance de l’arbre la première année et les rendements de chacune des années suivantes. Les données économiques sur les plantations récentes montrent que les rendements obtenus au début de la vie du verger ont beaucoup plus de valeur que ceux obtenus plus tard.

Les producteurs savent qu’à d’autres moments, on doit lutter contre les mauvaises herbes pour d’autres raisons que le maintien du rendement, par exemple pour faciliter la récolte ou attirer les clients qui font la cueillette eux‑mêmes. Mais pour maximiser la valeur économique du rendement, la lutte contre les mauvaises herbes n’est nécessaire que pendant cette courte période.

Période critique d’absence de mauvaises herbes pour les arbres fruitiers : Dans ses recherches effectuées à l’université Cornell, Ian Merwin, PhD, a montré les effets des mauvaises herbes sur les nouveaux vergers. Dans un verger de Gala‑M26 où la première récolte avait été effectuée deux ans après la plantation, les rendements étaient bien meilleurs si les mesures de lutte contre les mauvaises herbes avaient été prises tôt (mai) l’année de la plantation, et également lorsque ces mesures avaient été prolongées (mai à juillet) l’année de la plantation. Les mauvaises herbes ont exercé un effet de compétition même en présence d’un système d’irrigation entièrement au goutte à goutte. À noter que ces effets sur le rendement ont été mesurés deux ans après l’effet de compétition des mauvaises herbes!

Figure 1. Effet sur l’aire transversale du tronc de pommiers Gala‑M26 récemment plantés 

La compétition précoce des mauvaises herbes se répercute également sur la taille des fruits. Lors de la recherche effectuée par Ian Merwin, PhD, sur Gala (qui peut occasionner des problèmes liés à la taille), là où on a lutté contre les mauvaises herbes en mai et juin et pendant le mois d’août précédant la cueillette, la taille des fruits était meilleure la première année de récolte (là encore deux ans après la compétition exercée par les mauvaises herbes).

Stratégie : Après avoir reconnu l’importance de la période critique d’absence de mauvaises herbes, on peut planifier les mesures pertinentes en conséquence. Dans les bulletins de cette saison, vous trouverez une série d’articles exposant les étapes pratiques à suivre en matière de lutte contre les mauvaises herbes.