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Plates-formes mobiles pour l’avenir de la production pomicole

Le rendement de la main-d’œuvre est un thème récurrent dans plusieurs revues et bulletins d’information sur la culture des fruits en Amérique du Nord. Lorsqu’on parle de main-d’œuvre dans les vergers aujourd’hui, il est rare de ne pas entendre parler de plates-formes mobiles qui transportent les travailleurs le long des rangs sans qu’il y ait une seule échelle dans le verger. Des travailleurs qui ont utilisé cette méthode aux États-Unis déclarent qu’ils préfèrent rester debout pour faire certains travaux comme l’émondage au lieu de transporter des échelles. 

Ces idées ne sont pas nouvelles et il existe depuis le milieu des années 1970 diverses pièces de matériel qui sont utilisées dans plusieurs pays d’Europe, au Canada et aux États-Unis. 

Au cours des années, j’ai eu de nombreux entretiens ici en Ontario avec des producteurs qui ont utilisé ce concept ou qui ont mis au point divers prototypes. Compte tenu des compressions actuelles de coûts et de prix dans la production des fruits, le moment est peut-être venu de regarder ce concept de plus près. 

L’idée générale consiste à transporter les travailleurs sur une plate-forme mobile tractée ou motorisée entre les rangs d’arbres avec des personnes assignées à des zones de la couronne. Comme il n’est plus nécessaire de déplacer des échelles et de marcher entre les arbres, la totalité du travail peut se faire plus rapidement et de manière plus économique qu’avec les méthodes traditionnelles. Cette solution donne les meilleurs résultats lorsque le matériel est convivial et que certains éléments, comme le bruit des sources d’alimentation électrique, ne sont pas une objection. 

Les chercheurs, les producteurs et les investigateurs aux États-Unis prétendent obtenir des rendements pouvant dépasser de 30 % les méthodes traditionnelles d’accès de la main-d’œuvre tout au long de l’année, pour toutes les tâches allant de l’installation de leurres de phéromones à l’éclaircissage des jeunes fruits, en passant par la récolte et l’émondage. 

Les modèles utilisés peuvent aller de très simples adaptations du matériel existant, par exemple des chariots modifiés pour transporter ces plates-formes mobiles, à des unités motorisées. Aux États-Unis, les fabricants construisent des plates-formes sur mesure en fonction de la hauteur des arbres et de l’espacement des rangs. 

Le dispositif comprend en général un plateau supérieur et un plateau inférieur et des rallonges pour permettre aux travailleurs d’atteindre toute la couronne des arbres. Des rampes de sécurité sont installées, les pièces hydrauliques sont gardées au minimum et les éléments structurels sont simples par souci d’économie. 

La forme d’arbre qui convient le mieux à ce type de matériel serait probablement un arbre à côtés plats issu naturellement d’une plantation de type fuseau ou à axe vertical. Ces plantations sont de plus en plus courantes dans le nord-est de l’Amérique du Nord et en Ontario. 

Je pense que ce type de matériel ne tardera pas à devenir plus courant en Ontario et dans la région des Grands Lacs, en particulier sur les arbres de plus de 9 pieds de haut pour lesquels une grande proportion des tâches d’entretien se fait à l’heure actuelle au moyen d’échelles.