Les blessures causées par le froid à la patate douce

C'est l'automne, les températures chutent et la récolte des patates douces est en cours en Ontario. À cette époque de l'année, les agriculteurs sont souvent préoccupés par l'impact potentiel du gel sur les tubercules encore dans le sol. Il est toutefois important de se rappeler que les températures au-dessus du point de congélation peuvent aussi avoir un impact négatif sur la patate douce.

La patate douce est très vulnérable aux blessures causées par le froid, qu'on peut définir comme des dommages causés aux fruits et aux légumes lorsqu'ils sont exposés à des températures situées au-dessus du point de congélation, mais en dessous d'un certain seuil. Dans le cas de la patate douce, ce seuil se situe sous la barre des 10-12 °C. Les blessures causées par le froid sont relativement communes chez les plantes originaires de régions tropicales ou sous-tropicales, mais leurs effets diffèrent des dommages causés par le gel. Lorsque les plantes gèlent, les dommages sont causés par des cristaux de glace qui se forment dans les tissus et ils sont immédiatement évidents. Dans le cas des dommages causés par le froid, l'exposition à des températures basses peut endommager les membranes des cellules ou perturber le métabolisme normal des tissus de la plante, entraînant une cascade d'autres réactions. Contrairement aux dommages causés par le gel, les dommages causés par le froid ne sont pas immédiatement visibles. Un tubercule de patate douce endommagé par le froid peut sembler en bon état lors de la récolte, mais peut pourrir rapidement durant le séchage. Dans d'autres cas, les symptômes des dégâts causés par le froid peuvent apparaître seulement après plusieurs semaines d'entreposage.

Les symptômes des dommages causés par le froid sur la patate douce peuvent être difficiles à diagnostiquer, mais peuvent inclure des piqûres de surface, une perte de matière sèche, une détérioration interne, une altération ou une décoloration de la texture et du goût. (Figure 1 et 2). Les dégâts causés par le froid augmentent grandement la susceptibilité des plantes aux agents de décomposition, engendrant une augmentation des incidences de décomposition (Figure 3). Les dégâts causés par le froid peuvent aussi donner lieu au cœur dur, soit le fait que les patates demeurent dures même après la cuisson.

Figure 1 - Tissus en décomposition sur une patate douce exposée à des températures froides dans le champ. Ce tubercule semblait sain à la récolte, les dommages n'ayant apparu que durant le conditionnement.

Figure 2 - Détérioration du tubercule qui se propage jusqu'à l'intérieur de celui-ci. On peut aussi observer parfois des ponctuations, une perte de matière sèche ainsi qu'une altération du goût et de la qualité.

Figure 3 - Le froid augmente beaucoup la sensibilité des patates douces aux attaques des champignons durant l'entreposage.

Les dommages causés par le froid se produisent plus souvent après la récolte, si les températures d'entreposage sont trop basses, mais ils peuvent aussi être un problème dans les champs, lorsque la saison des récoltes avance. Rappelez-vous que c'est la température de la terre autour du tubercule, plutôt que la température de l'air ambiant, qui importe. C'est donc une bonne idée de vérifier directement la température de la terre lorsque vous évaluez les risques potentiels de dommages causés par le froid aux légumes. Dans le sud-ouest de l'Ontario, le risque de dommages causés par l'exposition à des températures froides augmente considérablement à mesure que nous approchons de la fin septembre et du début octobre.

Les dommages causés par le froid résultent à la fois de l'exposition au froid et de la durée de l'exposition, de telle sorte qu'une exposition d'une heure ou deux à 4 °C peut engendrer les mêmes dommages qu'une exposition de plusieurs heures à 8 °C. Les effets sont aussi cumulatifs : une brève période d'exposition à des températures du sol inférieures à 10 °C pourrait ne pas causer de dommages, alors que de courtes expositions à des températures du sol inférieures à 10 °C durant plusieurs jours pourraient causer des dommages importants.

Tous ces facteurs se combinent pour compliquer la tâche des agriculteurs lorsque vient le temps de prévenir les dommages causés par le froid. Vérifiez fréquemment les températures du sol, de préférence tôt le matin, alors qu'elles sont probablement à leur plus bas, et cessez de récolter avant que les températures du sol ne tombent uniformément sous les 10 °C. Si vous devez récolter plus tard durant la saison, envisagez de séparer ces tubercules de ceux récoltés plus tôt durant la saison, puisqu'ils risquent davantage de développer de la pourriture fongique en entreposage. Assurez-vous de sortir du champ les patates douces récoltées aussitôt que possible si la température de l'air durant les récoltes tombe sous le seuil des 12 °C.