Le pH du sol - à quel moment devient-il vraiment trop élevé?

Il est étonnant de constater combien souvent le pH du sol est souvent le dernier point que l'on examine lorsqu'on tente de diagnostiquer les problèmes d'un champ ou d'une culture. Habituellement, on passe à travers tous les ravageurs possibles, qu'il s'agisse d'insectes ou de maladies, on évalue les traitements de pesticides (est-ce qu'on en a mis trop ou pas assez?) ou même la possibilité que le problème soit causé par des résidus de pesticides. On fait souvent faire des analyses de tissus végétaux pour connaître leur teneur en éléments nutritifs afin de vérifier si la fertilité du sol est adéquate. Il arrive même qu'on pense aux dommages causés par la foudre avant de se préoccuper du pH. Pourtant, le pH du sol est l'un des premiers indicateurs de la santé du sol et son analyse est facile à faire. Il existe même des analyses rapides et des pH-mètres portatifs qui sont presque aussi précis que l'analyse de laboratoire.

Revenons un peu sur la notion de pH, qui est en fait une mesure de l'acidité. L'échelle de mesure du pH s'étend de 0 à 14, 7 étant un pH neutre. Les sols acides sont ceux dont le pH est inférieur à 7 et les sols dont le pH est supérieur à 7 sont alcalins. Le pH de la plupart des sols ontariens se situe entre 6 à 8. Bon nombre des sols dans le sud-ouest de la province, sont plutôt calcaires et on tendance à afficher un pH autour de 7 et plus, particulièrement dans les sols argileux et les loams. Dans les sols argileux, on peut cependant trouver des zones de pH inférieur. Beaucoup de sols sableux ont un faible pouvoir tampon et ont tendance à avoir des pH moins élevés.

Les cultures sont sensibles au pH du sol. En effet, le pH a un effet sur la disponibilité des éléments nutritifs et il existe des tableaux standards qui donnent une indication de la disponibilité relative des éléments nutritifs à divers pH. C'est ici que survient une certaine confusion concernant le pH. Quand est-ce que le pH est vraiment trop élevé et vraiment trop bas? Le pH est en fait une échelle logarithmique, ce qui signifie que chaque niveau correspond à un changement par un facteur de 10.Un sol vraiment acide, qui convient par exemple aux bleuets, a un pH de 4 ou 5. Un pH élevé est en fait une question d'interprétation. Habituellement, en Ontario, il n'existe pas de sols avec des pH supérieurs à 8,2 ou 8,5. Ces niveaux ne causent généralement pas de problèmes en matière d'éléments nutritifs du moment qu'il n'y a pas autre chose qui nuit aux racines des cultures et à l'assimilation des éléments nutritifs, comme des maladies ou d'autres ravageurs. Dans d'autres régions du monde, les pH peuvent être beaucoup plus élevés et présenter aussi des niveaux élevés de sodium, ce qui complique encore davantage les choses.

Les sols de l'Ontario peuvent présenter une grande variété de pH, mais les sols qui ont un pH autour de 8 sont habituellement encore très productifs et présentent peu de problèmes d'éléments nutritifs. Les pH plus faibles sont plus préoccupants par ce qu'ils peuvent avoir un effet sur l'uniformité de la culture et les rendements. Les analyses de sol, c'est bien mieux que des devinettes!