Les bonnes pratiques culturales pour la production des légumes verts à feuilles

La récente épidémie de E.coli 0157:H7 dans les épinards cultivés en Californie a beaucoup fait parler de la production de légumes verts à feuilles et a mis l'accent sur le besoin de bonnes pratiques culturales. Malheureusement, ce n'est pas la première fois que les légumes verts à feuilles sont impliqués dans une épidémie d'origine alimentaire. Aux États-Unis, depuis 1995, on dénombre 20 épidémies associées à la laitue et aux épinards.

En Ontario, plus de 870 hectares de légumes verts à feuilles sont cultivés, incluant le céleri, la laitue pommée, la laitue frisée et les épinards. Ces légumes sont cultivés tout au long de la saison et jusque tard en automne.
Les producteurs de légumes verts à feuilles consacrent le temps qu'il faut à choisir la bonne variété, la bonne date de plantation et le bon champ. Mais ce n'est pas tout. Ils doivent également vérifier que de bonnes pratiques culturales sont adoptées, depuis l'ensemencement jusqu'à la livraison au consommateur.

Bien entendu, il est impossible d'éliminer tous les risques éventuels. Cependant, il existe des principes et pratiques qui contribuent à réduire la contamination, diminuer la survie des agents pathogènes et prévenir la contamination croisée.

Prenez connaissance des risques :

L'irrigation

Comme toutes les cultures, les légumes verts à feuilles ont besoin de l'eau provenant de la pluie ou de l'irrigation. Lorsque le temps d'irriguer est venu, vérifiez la qualité de votre source d'approvisionnement en eau. Les producteurs prennent l'eau des étangs, des rivières, des ruisseaux, des canaux et des fossés. Le risque de contamination en amont, particulièrement dans l'eau des rivières, des ruisseaux, des canaux et des fossés, doit être pris en compte. Quelle que soit votre source d'approvisionnement, testez l'eau périodiquement. Ce bilan de la qualité de l'eau au moment du test permettra aux producteurs d'enregistrer les changements à long terme. Il permettra également d'identifier les moments de la période de croissance durant lesquels la qualité de l'eau est douteuse.

Évaluez la méthode d'irrigation. Par exemple, une micro-irrigation contribuera à réduire le risque de contamination, étant donné que le contact avec la partie comestible du végétal est réduit. À l'opposé, l'irrigation sur frondaison met l'eau en contact surtout avec le feuillage.

D'autre part, la protection et l'entretien de sources d'approvisionnement en eau saine constituent une pratique culturale déterminante. Par exemple, l'entretien des puits et des étangs ainsi que la prévention contre le ruissellement d'eau polluée dans les sources d'approvisionnement en eau aideront à réduire les risques de contamination.

Les engrais

Pour croître, toutes les cultures horticoles ont besoin d'azote et autres nutriments. Les producteurs peuvent alimenter leurs cultures en azote par le biais d'engrais synthétiques, de fumier ou de compost à base de fumier. En cas d'utilisation de fumier ou de compost à base de fumier, les producteurs doivent savoir identifier les risques de contamination. Le fumier et le compost mal géré peuvent agir comme des réservoirs de bactéries pathogènes comme le E.coli. De bonnes pratiques culturales excluent l'utilisation du fumier non traité ou traité partiellement dans la production de légumes verts à feuilles. L'intervalle entre l'application, la plantation et la récolte n'est en effet pas assez long pour que les risques de contamination soient réduits (il faut environ 120 jours entre l'application de nutriments et la récolte). Si vous désirez utiliser le fumier comme source de nutriments, répandez-le dans le champ APRÈS la récolte finale, afin de rallonger l'intervalle au maximum. De même, si vous vous procurez du fumier, demandez toujours de la documentation afin de vérifier qu'un processus de compostage a bien été effectué. Si vous compostez à la ferme, gardez des dossiers à jour : notez la procédure utilisée ainsi que la date du traitement.

L'hygiène des employés

Votre mère vous a toujours appris à vous laver les mains! Vérifiez que tout le personnel est conscient de l'importance et du besoin d'avoir une bonne hygiène. Le lavage des mains est une façon efficace de réduire la contamination par l'entremise des employés. Si vous ne disposez pas d'eau courante, mettez à la disposition des employés des produits désinfectants sans eau. Ils ne coûtent que quelques dollars! Vérifiez également que les travailleurs agricoles ont accès à des installations sanitaires correctement aménagées et entretenues.

La récolte et l'emballage

Plusieurs légumes verts à feuilles sont récoltés et emballés dans le champ même. Cependant, d'autres sont traités ultérieurement et sont, par exemple, lavés et emballés individuellement. Il est nécessaire que tout matériel entrant en contact avec les légumes verts à feuilles, que ce soit au champ ou dans le hangar d'emballage, soit nettoyé périodiquement. Les couteaux, les contenants et les paniers doivent être désinfectés entre deux utilisations. Toute l'eau de traitement devrait être échantillonnée de façon périodique. Si vous utilisez de l'eau recirculée, vérifiez que toutes les dispositions sont prises pour réduire les risques de contamination par l'utilisation de désinfectants, ou par les changements d'eau fréquents.

Le transport

Malheureusement, les risques de contamination ne cessent pas une fois que les produits ont quitté les locaux du producteur. Les risques liés aux pathogènes microbiens et à la réduction de la qualité peuvent augmenter au cours du transport si des températures adéquates ne sont pas maintenues. En fait, un défaut thermique survenant n'importe quand dans la chaîne alimentaire peut accélérer la croissance des bactéries et transformer un petit problème en une catastrophe. La propreté du véhicule est un autre facteur à considérer. Avant le chargement, inspectez toujours les camions : évaluez la propreté, les odeurs et toute saleté apparente.

Les dossiers

Pour terminer, conservez des dossiers. La tenue de dossiers démontre que vous tenez autant à la sécurité alimentaire qu'à la qualité des aliments.

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