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Culture en bandes dans les vergers et les plantations forestières

Les producteurs de vergers continuent de faire preuve d'idées novatrices en implantant des cultures dans les allées de vergers nouvellement établis pendant les trois ou quatre premières années. On voit chaque année de nombreux exemples de cultures intercalaires, surtout dans les vergers d'arbres à fruits tendres en Ontario et dans les vergers de noix commerciaux aux États-Unis.

Figure 1. Culture intercalaire de laitue jusqu'en mi-juin, suivie immédiatement d'une culture intercalaire de citrouille jusqu'en octobre. Vineland, Ontario.

Les universités spécialisées dans l'avancement de la production de vergers effectuent souvent des études intégrées sur la technologie de la culture en bandes et de la culture intercalaire. Les producteurs recherchent et choisissent les combinaisons de cultures et d'arbres selon les débouchés du marché. Les cultures intercalaires annuelles doivent être pratiquées à l'écart de la périphérie du feuillage des arbres en croissance pour éviter de blesser les racines nourricières de ces derniers. Il faut éviter les cultures intercalaires pouvant attirer les ravageurs, comme les parasites dommageables que sont les nématodes dans le sol.

Si l'on endommage trop les racines nourricières par un travail profond du sol près des rangs d'arbres, on nuit à la croissance et au développement des nouveaux arbres. Le producteur évitera d'ordinaire les pratiques de cultures intercalaires qui pourraient retarder la mise en production du verger ou l'atteinte de son plein rendement. Il faut donner la priorité à la santé des arbres pendant l'établissement du verger quand on effectue des cultures intercalaires. Ces dernières prennent fin quand le verger commence à produire.

On laisse généralement une zone tampon entre les rangs d'arbres et les cultures intercalaires, à mesure que chaque allée voit sa largeur réduite de 0,6 à 0,9 m (2 à 3 pi) et que le couvert s'étend. Les cultures ayant besoin de soleil n'atteindront pas un bon rendement sous le couvert des arbres à cause de la concurrence avec ces derniers pour la lumière, les éléments nutritifs et l'humidité. Les nouveaux vergers à haute densité, pour les pommes par exemple, ne sont pas assortis de cultures intercalaires annuelles à cause des objectifs de production précoce du verger et des risques inutiles pour les arbres.

Pour les vergers et les plantations de noix en production plus anciens, la recherche sur les cultures intercalaires met l'accent sur la technologie de la culture des plantes de couverture. Les chercheurs étudient les combinaisons possibles de ces cultures qui seraient un apport positif pour un verger productif.

Dans les allées des vergers productifs, il faut des cultures de couverture qui améliorent la fertilité du sol, n'entrent pas en trop grande concurrence avec les arbres, réduisent les populations de mauvaises herbes nuisibles et de nématodes dans le sol pouvant faire du tort à la santé des arbres, avec des plantes qui attirent dans les vergers les insectes qui sont des prédateurs naturels des ravageurs, qui ne coûtent pas cher à gérer, p. ex. n'exigeant pas de fauche excessive, ne sont pas des hôtes intermédiaires de maladies ou d'insectes s'attaquant aux arbres, et qui tolèrent le matériel agricole lourd nécessaire à une gestion optimale du verger.

En sciences de l'environnement, on effectue aussi de la recherche sur les cultures intercalaires pendant l'établissement de plantations forestières. Comme pour les vergers, l'un des objectifs est de générer un revenu et des débouchés au début de l'établissement de la plantation. Les études se concentrent sur les diverses interactions entre les cultures et les arbres et évaluent le déclin de rendement de la culture annuelle à mesure de la croissance des arbres.

Figure 3. Des rangs de peupliers sont plantés à une distance de 18,3 m (60 pi) les uns des autres. La culture intercalaire peut se poursuivre pendant 7 à 10 ans avant de connaître un trop grand déclin (en qualité et en quantité) à cause de la concurrence avec les arbres, comme l'ont confirmé les essais. En utilisant des essences qui poussent lentement on peut obtenir quelques années de culture de plus dans les jeunes plantations forestières. La maîtrise de la faune herbivore reste le plus grand défi. Université de Guelph, Guelph, Ontario.