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L'azote est-il bien géré?

Sans être l'apport le plus coûteux de la production horticole, l'azote doit être géré en vue d'atteindre un profit maximal tout en minimisant les pertes dans l'environnement. L'automne pourrait sembler mal choisi pour réfléchir à la gestion de l'azote, mais du point de vue environnemental, c'est le moment où il y a le moins de risques de perte d'azote vers les eaux souterraines. On emploie souvent l'expression " azote résiduel du sol " en matière de gestion des éléments nutritifs pour désigner le risque de perte d'azote dans l'environnement. Il s'agit de la quantité d'azote qui reste dans le sol après la récolte de la culture. L'azote résiduel du sol provient de deux sources; l'une, l'azote qui reste dans la solution de sol entourant la zone radiculaire de la culture. Il provient des engrais épandus pendant la saison de croissance. L'autre source est issue des résidus de cultures restant au champ. Dans les cultures horticoles, ces résidus sont généralement très verts et luxuriants et peuvent présenter un ratio carbone/azote de moins de 25 pour 1. Ces résidus contiennent beaucoup plus d'azote par tonne que tout autre résidu de culture qui présente de façon typique un ratio carbone/azote allant de 50 à 100 pour 1. La recherche a démontré que les résidus horticoles riches en azote peuvent se désagréger et libérer jusqu'à 100 livres d'azote l'acre pendant une période de trois semaines après la récolte. Cette quantité d'azote est libérée à un moment de l'année où l'humidité du sol et les réservoirs aquifères se rechargent.

La gestion de l'azote résiduel dans le sol à l'automne est primordiale au maintien d'eau souterraine de bonne qualité dans les systèmes de cultures horticoles.

Pour résoudre ce problème, les producteurs ont adopté des stratégies de gestion créatives. L'une des plus réussies consiste à enlever les résidus de culture du champ, à les composter avec des matières à haute teneur en carbone comme de la paille et à retourner cette matière au champ sous une forme plus stable. Intégré au compost, l'azote ne peut être aussi facilement perdu dans les eaux souterraines mais sera encore disponible pour la culture de l'année suivante.

Autre façon, on peut incorporer une culture couvre sol au système de production afin qu'elle prélève l'azote résiduelle du sol après la récolte. Ces cultures ne conviennent pas à toutes les rotations, mais toute croissance et tout prélèvement d'azote que l'on pourra avoir permettra au moins de conserver les niveaux d'azote plus élevés dans le sol, évitant qu'il ne se perde dans les eaux souterraines.

Une bonne gestion de l'azote résiduel du sol est primordiale à une bonne gestion des éléments nutritifs dans les cultures horticoles.