Saturation en bases : c'est sérieux?

De nombreux rapports d'analyse du sol comportent une section sur le % de saturation en bases et des conseillers et des détaillants d'engrais s'y réfèrent pour recommander les doses d'engrais même si le MAAO n'en tient pas compte dans ses recommandations. Doit-on s'en préoccuper?

Qu'est-ce que la saturation en bases?

L'expression désigne la proportion de sites d'échange de cations dans le sol qui sont occupés par les divers cations (hydrogène, calcium, magnésium, potassium). Les surfaces des minéraux du sol et de la matière organique présentent des charges négatives, qui attirent et retiennent les cations qui sont chargés positivement. Les cations qui ont une charge positive (hydrogène, potassium, sodium) vont occuper un site chargé négativement. Les cations munis de deux charges positives (calcium, magnésium) occuperont deux sites.

La saturation en bases n'a aucun rapport avec les recommandations d'engrais pour les ions d'éléments nutritifs qui sont chargés négativement, comme le phosphate, le nitrate et le sulfate.

Pour déterminer la saturation en bases, il faut d'abord connaître la capacité d'échange de cations, qui mesure la quantité de charge négative dans le sol. Pour la déterminer de façon précise, le sol est saturé d'un cation inhabituel comme le baryum, pour déplacer tous les autres ions, puis on mesure la quantité de baryum qui reste collée au sol.

Comment l'utiliser?

Les recommandations sur l'engrais qui font appel à la saturation en bases visent à " équilibrer " les cations dans le sol pour correspondre à un intervalle de pourcentages de saturation en bases caractéristiques de chacun. Cette approche remonte aux travaux du professeur F. Bear pendant les années 1940 au New Jersey. Il avait démontré que le sol de la plaine côtière infertile acide auquel on avait ajouté de la chaux et de l'engrais pour optimiser la production culturale, présentait des pourcentages de saturation en bases de 5 % d'hydrogène, de 3 % de potassium, de 15 % de magnésium et de 70 % de calcium.

Quelles sont les limites de la saturation en bases?

L'usage des pourcentages de saturation en bases présente trois restrictions importantes en matière de recommandations d'engrais. La première est que la proportion de cations dans le sol n'est pas facile à modifier, surtout dans les sols qui ont une capacité élevée d'échange de cations. Il faut des apports énormes de calcium ou de magnésium pour élever la teneur de l'un ou de l'autre.

En deuxième lieu, il existe peu de preuves qu'un pourcentage caractéristique de saturation en bases peut modifier le rendement ou la qualité des cultures. On justifie généralement l'usage de la saturation en bases suivant une preuve anecdotique que les sols qui démontraient des saturations en bases particulières avaient donné de bonnes récoltes. Dans des essais permettant de comparer directement des traitements qui auraient dû produire des pourcentages de saturation en bases différents, on n'a remarqué aucune différence marquante du moment que le pH du sol était adéquat et qu'il y avait un apport adéquat de chaque élément nutritif.

Enfin, et peut-être la restriction la plus importante du point de vue pratique, une analyse de sol normale ne peut mesurer adéquatement la capacité d'échange de cations. Les laboratoires additionnent généralement les quantités de calcium, de magnésium et de potassium extraites de l'échantillon de sol, et ajoutent un facteur pour les ions d'hydrogène selon le pH tampon. Cette approche donne approximativement la même réponse qu'une détermination directe de la capacité d'échange de cations dans les sols acides, mais des erreurs peuvent survenir dans le cas des sols alcalins. La plupart des sols alcalins contiennent des composés de carbonate de magnésium et de calcium qui se dissolvent dans la solution d'extraction. Le résultat net donne une quantité mesurée beaucoup plus élevée de calcium et de magnésium et une capacité d'échange de cations apparemment supérieure. Si l'on tente d'élever le niveau de potassium à 3 % du pouvoir d'échange cationique (CEC), il faut alors ajouter de l'engrais pour compenser la quantité de chaux non dissoute dans le sol.

Le pourcentage de saturation en bases est-il à toute fin utile?

Dans certaines situations, le pourcentage de saturation en bases fournit une information utile. Quand la quantité de magnésium dans le sol est très élevée (équivalente ou supérieure à la quantité de calcium), par exemple, il n'y a pas de problèmes graves de stabilité structurelle du sol. . C'est également une bonne chose à vérifier au laboratoire, puisque toute modification soudaine du pourcentage de saturation en bases par rapport à des échantillons précédents pourrait peut-être aussi indiquer un problème au laboratoire ou lors du prélèvement des échantillons.