Sélection d'hybrides de maïs à ensilage

D'ordinaire le producteur choisissait des hybrides de maïs à ensilage en se basant sur des facteurs agronomiques, comme le rendement du grain, la résistance aux maladies et aux ravageurs, la résistance de la tige, en tenant moins compte de la valeur nutritionnelle. Depuis de nombreuses années on a considéré en général que les meilleurs hybrides de maïs grain étaient aussi les meilleurs pour l'ensilage. On croyait à tort que le maïs à ensilage présentait une valeur nutritive très uniforme. À mesure que l'on parvient de plus en plus à mesurer l'énergie digestible chez les ruminants, on découvre qu'il faut accorder beaucoup plus d'importance à la qualité du maïs à ensilage. De nombreux facteurs influent sur la digestibilité du maïs à ensilage outre le choix de l'hybride, notamment le temps, la fertilité, l'humidité, la maturité, la gestion de la récolte et de l'entreposage.

Il faut en savoir plus à la fois sur la digestibilité et sur le rendement du maïs à ensilage pour choisir les hybrides. Des rendements élevés sont nécessaires pour réduire les coûts de production et répondre aux besoins en fourrage. Tout comme on vise un rendement, une qualité et un équilibre optimal dans la luzerne, il peut être avantageux de sacrifier un certain potentiel de rendement au profit d'une digestibilité accrue du maïs à ensilage. Les fournisseurs de semences ont mis au point, sélectionné et mis en marché des hybrides de maïs destinés uniquement à l'ensilage et d'autres à usage double. Ces maïs destinés uniquement à l'ensilage comprennent les hybrides plus " feuillés " et ceux du " maïs à nervure brune " (BMR). Les rapports sur le rendement des hybrides de maïs en Ontario (Ontario Hybrid Corn Performance Reports) ne comportent pas de données sur l'ensilage. Il est difficile pour le producteur de comparer les hybrides des compagnies parce que les méthodologies et les mesures de qualité effectuées diffèrent.

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Énergie digestible

L'ensilage de maïs est un mélange de deux composants très différents - du maïs dont le grain est à haute teneur en eau et du fourrage de qualité moindre, relativement parvenu à maturité. Il est difficile de déterminer la teneur énergétique réelle de l'ensilage de maïs. L'énergie digestible de l'ensilage de maïs est l'incidence cumulative d'un certain nombre de caractéristiques, notamment :

• la quantité de glucides non structurels (GNS) (amidon, sucres);
• la digestibilité de l'amidon (texture du grain);
• la quantité de fibres (FDN);
• la digestibilité des fibres (dNDF).

Les caractéristiques du plant, comme la teneur en grains, la texture molle du grain et la stature du plant, peuvent donner certains indices quant à la digestibilité des hybrides de maïs à ensilage, mais les essais les plus déterminants sont les analyses de laboratoire et le gain de poids des animaux.

Il n'existe aucune méthode chimique pour analyser directement l'énergie digestible des fourrages, mais les techniques d'évaluation se raffinent de plus en plus. La teneur en unités nutritives totales (UNT) et l'énergie nette (ÉN) ont été évaluées en analysant les fibres au détergent acide (FDA) et les fibres au détergent neutre (FDN). Une teneur plus faible en FDN est importante dans les rations des vaches laitières très productives parce qu'elle indique un potentiel de prise alimentaire accrue. Les analyses des teneurs en gras et en lignine peuvent aussi s'ajouter pour prédire les valeurs énergétiques. Les glucides non structurels (GNS) sont aussi calculés pour mesurer les composants d'amidon, de sucre et de pectine qui sont des sources d'énergie immédiatement disponibles. Cependant, aucune de ces mesures ne tient compte de la digestibilité des fibres ou de la digestibilité de l'amidon.

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Digestibilité in vitro et digestibilité in situ

Les digestibilités de la plante entière et des fibres (FDN) sont maintenant mesurées au moyen d'analyses de fermentation in vitro et in situ. La digestibilité de la plante entière reste la meilleure indication de la teneur énergétique totale du maïs à ensilage, incluant à la fois celle des grains et des épis débarrassés des grains. Une teneur énergétique élevée est importante pour réduire le besoin en supplément de céréales dans les rations à la fois des vaches laitières et des bovins d'engraissement. Une digestibilité plus grande des FDN est importante surtout dans le cas des rations des vaches laitières très productrices, pour une prise alimentaire de matière sèche et une énergie accrues.

L'analyse de la fermentation de la digestibilité in vitro s'effectue sur un échantillon de fourrage incubé dans du jus de rumen pour mesurer la quantité digérée et la vitesse de digestion dans des conditions simulées par le rumen. Certains chercheurs croient que le séchage et le broyage au travers d'un tamis de 1 mm des échantillons in vitro peuvent fausser les différences de digestibilité de l'amidon des hybrides. Les grains durs et secs résistent à la digestibilité de l'amidon. Dans l'analyse de la fermentation in situ, on utilise un sac en nylon dans le rumen d'une vache porteuse d'une fistule avec des échantillons d'ensilage de maïs fermenté, non séché, non moulu. L'analyse de la digestibilité in situ peut mesurer plus exactement la digestibilité de l'amidon et prend en compte les interactions entre les aliments, mais est beaucoup plus difficile et onéreuse.

Si l'on peut obtenir de bonnes mesures directes de la digestibilité énergétique, comme les digestibilités plante entière et fibres et la digestibilité de l'amidon in situ, les mesures indirectes de qualité, alors les rapports grain / fourrage, texture du grain, ou stature du plant, deviennent beaucoup moins pertinents.

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Lait à l'acre et lait à la tonne

La University of Wisconsin a élaboré les calculs de " lait par acre " et de " lait par tonne " qui sont faits à l'aide du programme " Milk 2000 ", afin de combiner en une seule mesure les caractéristiques de rendement à l'ensilage, de digestibilité, de teneurs en fibres, en amidon et en protéines brutes et de potentiel de prise alimentaire. Ces mesures servent à comparer la valeur économique des divers hybrides d'ensilage de maïs. Les calculs de lait par tonne sont un indice de qualité, tandis que les mesures de lait par acre sont révélatrices à la fois de rendement et de qualité.

En résumé

Il importe d'accorder le même degré de priorité à la qualité de l'ensilage de maïs qu'à celle de l'ensilage préfané. Cette recommandation touche aussi la gestion adéquate de la récolte et de l'entreposage, outre la sélection des hybrides et les autres facteurs agronomiques. Il convient de choisir des hybrides aux UTM qui permettent à la récolte d'atteindre normalement la maturité à l'ensilage avant le gel. Les transformateurs d'ensilage de maïs sont avantagés par des hybrides aux grains texturés relativement durs et secs. Les hybrides à double usage et ceux destinés seulement à l'ensilage qui peuvent démontrer des rendements élevés à l'ensilage et une digestibilité améliorée méritent d'être considérés. Les hybrides à double usage peuvent offrir une certaine souplesse lorsqu'on doit pouvoir envisager de récolter le grain, notamment si le silo est plein.

Si on ne dispose pas de données indépendantes suffisantes, il est très difficile de comparer les hybrides de maïs d'ensilage offerts par les différents fournisseurs et de choisir. Il faut plus de recherche dans ce domaine. Pour le moment, choisir des hybrides qui, sur les listes des hybrides des fournisseurs au terme de leurs recherches, figurent parmi les plus performants en termes de rendements à l'ensilage, de digestibilité de la plante entière et de digestibilité des fibres.

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