Trucs simples pour vérifier la santé du sol

Les humains veillent habituellement sur leur santé et beaucoup vont régulièrement voir le médecin pour un examen général. Les agriculteurs prennent tous les trois ans des échantillons de sol dans leurs champs pour en vérifier le niveau de fertilité. Ceux qui ont recours à des pratiques de gestion optimales pour leurs sols se demandent souvent si cela vaut la peine. Une bonne gestion des sols rapporte vraiment, car elle permet d'avoir des rendements plus constants et plus élevés. Mais comment évaluer la santé du sol?

L'université Cornell dans l'État de New York a mis au point une méthode d'évaluation de la santé du sol et créé un laboratoire chargé des analyses correspondantes. Le MAAARO est en train d'évaluer la possibilité d'adapter cette méthode aux conditions de l'Ontario ainsi que sa viabilité commerciale. Mais les agriculteurs ou les agronomes sont toutefois en mesure de réaliser certaines évaluations de base à la ferme. On peut utiliser dix méthodes faciles pour évaluer la santé du sol :

l'évaluation de la structure du sol, du compactage, de sa teneur en matière organique, de sa couleur, de la vie du sol, du drainage, de sa capacité de rétention d'eau, de la croissance des plantes, de la croissance des racines et des teneurs en éléments nutritifs.

La structure du sol

La structure du sol st un indicateur important de la santé du sol. Un sol qui présente une bonne structure facilite la circulation de l'eau et la pénétration des racines ainsi que les échanges d'air dans le sol. Pour évaluer la structure du sol, bêcher simplement une motte de terre de la largeur d'une pelle à environ 15 cm (6 po) de profondeur. La ramasser et la faire tomber de la hauteur de la taille. Si le sol se brise en de nombreux petits agrégats ou particules (environ 12 mm ou ½ pouce ou moins), c'est que la structure est bonne. Si la motte se brise en peu de particules et qu'il y a beaucoup de gros morceaux, c'est que la structure du sol est faible.

Le compactage du sol, sa teneur en matière organique et sa couleur

Le dépistage du compactage du sol a souvent été expliqué et nous n'en discuterons pas ici. La matière organique du sol peut être analysée à partir des échantillons qui sont prélevés pour les analyses des éléments nutritifs. Des échantillons prélevés en bordure des champs ou des boisés avoisinants peuvent être utilisés à des fins de comparaison. La couleur du sol constitue une évaluation visuelle relativement facile à faire. Le sol doit être d'une couleur assez uniforme dans le champ. À des taux d'humidité similaires, les sols plus foncés ont habituellement des teneurs plus élevées de matière organique. Les sections où il y a eu de l'érosion ou qui ont été travaillées de sorte que les couches inférieures du sol se sont mélangées à l'horizon supérieur seront généralement plus pâles.

La vie du sol, son drainage et sa capacité de rétention d'eau

La vie du sol joue un rôle important dans la décomposition de la matière organique et dans le cycle des éléments nutritifs ainsi que dans plusieurs autres fonctions. Pour obtenir une estimation facile de la vie du sol, on peut compter le nombre de trous formés par les vers de terre (dans des amoncellements, de petites mottes de terre ou des résidus végétaux) par mètre carré. La population de vers de terre est adéquate lorsqu'on dénombre dix trous ou plus par mètre carré. L'odeur du sol est également un indicateur de la vie du sol. Une douce odeur de boisé est un bon signe, alors qu'une odeur de marécage ne l'est pas. Un sol en santé doit par ailleurs être bien drainé, ce qui est essentiel à la production des cultures. On peut conclure qu'un sol possède une capacité de rétention d'eau adéquate si la culture ne semble pas affectée au cours des périodes de sécheresse modérée.

Croissance des plants et des racines et éléments nutritifs du sol

La culture devrait être d'un vert foncé. La croissance doit être rapide et relativement uniforme. Les cartes de rendement constituent un bon indicateur des variations de croissance des cultures dans un champ. Par ailleurs, les racines des plantes peuvent en dire beaucoup sur le sol et la croissance des cultures. Bêcher soigneusement autour des racines qui doivent normalement s'étendre de manière assez uniforme. Celles qui bifurquent soudainement se sont vraisemblablement heurtées à une zone compactée ou à un changement dans la texture du sol. On peut évaluer les teneurs en éléments nutritifs par une analyse de sol régulière et les corriger au besoin en amendant le sol.

Évaluations générales de la santé du sol

Il est relativement facile d'évaluer de manière générale l'état de santé du sol. Certaines périodes de l'année sont plus propices que d'autres pour ces évaluations, bien qu'elles puissent être faites n'importe quand durant l'année. Il sera plus facile d'effectuer certaines des évaluations lorsque le sol est suffisamment humide. La publication 811F, du MAAARO, nouvellement révisée, Guide agronomique des grandes cultures, contient plus de renseignements sur ces évaluations et sur d'autres de la gestion du sol. On peut en faire la commande ou la consulter sur le Web à www.ontario.ca/cultures