Les fruits d'une bonne gestion des sols

Y a-t-il des avantages à faire une bonne gestion des sols? Il est souvent difficile pour un producteur de voir si les efforts qu'il consacre à la gestion des sols portent fruit simplement en comparant son champ à un champ voisin géré de façon moins rigoureuse. De nombreuses variables peuvent en effet l'empêcher de faire une comparaison valable des deux champs et des rendements des cultures qui y poussent.

Atténuation des répercussions des intempéries

Une bonne gestion des sols vise l'obtention de sols sains, car une bonne qualité de sol contribue à atténuer l'effet des saisons et à faire en sorte que les intempéries et facteurs de stress aient moins de répercussions sur les rendements.

Matière organique

La teneur en matière organique est déterminante pour la santé d'un sol. Elle influence la structure du sol, le cycle des éléments nutritifs et la capacité de rétention d'eau du sol. Des recherches montrent que si l'on fait passer la teneur du sol en matière organique de 1 à 4 %, on observe une augmentation tangible de l'activité biologique dans le sol et une amélioration encore plus marquée de la structure du sol. Cet apport de matière organique réduit par ailleurs d'environ le tiers les risques d'érosion des sols. Il est difficile d'attribuer une valeur monétaire à ces avantages, mais il est certain qu'ils contribuent à augmenter les rendements.

Amélioration du recyclage des éléments nutritifs

Des recherches montrent que sur un loam sableux dégradé, une augmentation de 0,5 % de la teneur du sol en matière organique procure une augmentation de 15 % de la capacité du sol à retenir les éléments nutritifs. Le fait d'enrichir le sol de matière organique a également pour effet d'augmenter la biodisponibilité de nombreux oligo-éléments indispensables. Avec le coût croissant des engrais, la rétention des éléments nutritifs dans le sol permet de réduire l'apport de fertilisants et d'économiser sur le coût des intrants. Sans compter que des teneurs accrues en matière organique peuvent aussi augmenter la quantité d'azote biodisponible, comme en témoigne la réduction des doses d'azote destinées au maïs lorsque celui-ci bénéficie d'un sol bien géré. Certains producteurs parviennent ainsi à réduire la dose d'azote à 100 lb/ac ou moins. Compte tenu de prélèvements par la culture de 240 lb/ac pour un rendement de 150 boisseaux/ac, le sol fournit à la culture (en bonne partie à même la matière organique) au moins 140 lb de N/ac. Avec les augmentations des prix de l'azote, cela peut représenter une économie substantielle.

Capacité de rétention d'eau

Des recherches montrent par ailleurs que sur un loam sableux, une augmentation de 0,5 % de la teneur du sol en matière organique se traduit par une hausse de 12 % de la capacité de rétention d'eau du sol. Cela signifie qu'il pourrait s'écouler une semaine de plus avant qu'une culture ne souffre de stress hydrique. Pour les personnes qui pratiquent l'irrigation des cultures, cela leur laisserait une journée ou deux de plus avant d'avoir à irriguer, ce qui vaut son pesant d'or en termes de gains de rendement ou d'économies de carburants.

Infiltration d'eau et espace poral

Dans un sol sain de bonne qualité, l'eau s'infiltre mieux et l'espace poral oł s'effectuent les échanges d'air est plus important. Ces caractéristiques sont le résultat d'une bonne structure de sol et d'une abondance de vie dans le sol, notamment de l'activité des gros vers de terre. Un bon espace poral peut faciliter la croissance des racines. Une meilleure infiltration de l'eau dans le sol permet de semer les cultures plus tôt au printemps. L'abondance de vie dans le sol peut contribuer à la santé des végétaux et notamment de leurs racines en tenant en échec les maladies et autres ennemis des cultures.

Rendement, rendement, rendement

Enfin, une bonne gestion des sols peut se traduire directement par des gains de rendement. Des études montrent que les sols qui renferment suffisamment de matière organique et qui sont suffisamment fertiles produisent 10 % de plus que les sols tout aussi fertiles, mais pauvres en matière organique. L'avantage que la matière organique procure en termes de rendement est encore plus grand lorsque la faible teneur en matière organique rend le sol plus vulnérable au stress hydrique ou nuit à la levée en raison de la formation d'une croûte à la surface du sol.

Les avantages d'une bonne gestion des sols, en termes de gains de rendement, de possibilités de devancer le départ des cultures, d'amélioration de l'utilisation des éléments nutritifs et d'amélioration du drainage, sont parfois loin d'être négligeables.

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