L'épandage d'engrais, en automne ou au printemps?

Il est généralement préférable d'épandre les engrais aussi près que possible du moment où les cultures en ont besoin. Plus l'engrais reste longtemps dans le sol, plus il a de chances de se perdre dans l'environnement ou d'être lié sous une forme où il est moins disponible. Il y a cependant des exceptions; dans certains cas en effet, l'épandage effectué en automne comporte des avantages qui dépassent les risques en importance.

Temps disponible

Le temps disponible est l'un des principaux avantages de l'épandage d'automne. Au printemps, en effet, on est toujours pressé. En épandant en automne, on peut espérer prendre une avance de deux ou trois jours. Le matériel d'épandage est aussi plus facilement disponible à cette période, cependant il faut vérifier soigneusement son état avant de s'en servir. La plupart des entreprises de location effectuent l'entretien de leurs appareils au cours de l'hiver; en automne, les pulvérisateurs sont donc passés par une saison d'utilisation intensive depuis la dernière révision complète.

Effets fiscaux et sur les prix

Il est beaucoup plus difficile de prévoir les économies que l'épandage d'automne permettra de réaliser sur les prix des engrais, surtout cette année. L'automne dernier, tous les signaux du marché laissaient présager une augmentation importante des prix au cours de l'hiver, mais cette année, ils sont beaucoup moins clairs. Quoi qu'il en soit, il est possible de prévenir les répercussions fiscales en payant les engrais à l'avance en vue d'un épandage au printemps plutôt que d'en prendre possession tout de suite.

Potassium

Sur les sols à texture légère qui ne sont pas labourés, il peut être bon d'épandre le potassium en automne, ce qui permet aux précipitations hivernales de le faire pénétrer dans la zone racinaire. Là où l'on ajoute de très grandes quantités de K sur des sols sablonneux, ce qui peut être le cas pour les cultures de tomates de transformation, l'épandage d'automne permet la lixiviation du chlore au cours de l'hiver et réduit ainsi les risques de lésions dues au sel. Dans les sols argileux lourds, une partie du potassium risque d'être liée entre les couches d'argile, et l'épandage d'automne laisse plus de temps pour le déroulement de ce processus.

Phosphore

Le phosphore commence immédiatement à réagir avec les minéraux du sol pour former des composés moins solubles. Dans un sol à forte teneur où l'on épand des éléments nutritifs pour maintenir la qualité du sol plutôt que pour combler les besoins immédiats des cultures, ce phénomène ne pose pas de problème parce qu'il est compensé par la libération de phosphore qui a été épandu préalablement. Cependant, dans les sols à très faible teneur et là où l'on étend l'engrais à la volée, au début de la croissance des cultures le printemps suivant, la plus grande partie des quantités ajoutées risque d'être retenue sous des formes non disponibles. L'application en bande limite le contact avec le sol, ce qui permet de réduire le taux de capture. Cependant, si vous vous donnez la peine d'appliquer P en bandes, vous pouvez tout aussi bien l'épandre comme engrais de démarrage.

Bien entendu, il y aura des pertes de phosphore et de potassium si le sol est emporté par l'érosion.

Azote

L'azote est l'élément nutritif pour lequel l'épandage d'automne comporte des risques qui dépassent de loin les avantages. Avec les conditions qui prévalent en Ontario, les risques de pertes de N au cours de l'hiver sont trop élevés pour que cette pratique soit économiquement ou écologiquement acceptable.

À la question de savoir si vous devriez épandre des engrais cet automne, il n'y a pas de réponse simple. Vous devrez pendre en compte tous les facteurs propres à votre exploitation avant de prendre une décision.

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