La pourriture brune de la luzerne

La mortalité hivernale est toujours une source d’inquiétude en cette saison, et les données préliminaires de 2007 suggèrent que la pourriture brune de la luzerne est peut‑être devenue une nouvelle cause de mortalité hivernale en Ontario et qu’elle doit être prise en compte dans l’évaluation des peuplements. Cette maladie existe dans les provinces de l’Ouest depuis les années 1930, et elle n’est donc pas nouvelle au Canada. Depuis 2003, la présence de la pourriture brune de la luzerne a été confirmée dans un grand nombre d’États américains voisins de l’Ontario, c’est‑à‑dire dans région des Grands Lacs et le Nord‑Est (Minnesota, Wisconsin, New York, Vermont et New Hampshire), et il est très probable qu’elle y est répandue.

Mais qu’en est‑il de l’Ontario? Pour répondre à cette question, en 2007, on a effectué une petite recherche avec l’assistance de Michael Wunsch (assistant de recherche des cycles supérieurs) et Gary Bergstrom, PhD (professeur), tous deux du département de phytopathologie de l’Université Cornell d’Ithaca, New York. Nous les remercions d’avoir inclus les échantillons de luzerne en provenance de l’Ontario dans leur recherche sur la pourriture brune de la luzerne dans le Nord‑Est des États‑Unis.

Cette année, 10 échantillons de luzerne ont été prélevés dans des champs de la province, de la région de Woodstock‑Niagara à l’ouest à celle d’Ottawa à l’est, et ils ont été envoyés à Cornell pour traitement et identification. Le pathogène de la pourriture brune de la luzerne (Phoma sclerotioides) a été détecté sur 7 de ces 10 échantillons, soit 70 % des champs. Dans les échantillons positifs, la proportion des racines ou collets infectés (incidence) allait de 5 % (très faible) à 30 % (modérée‑élevée). Bien que ces données soient préliminaires, elles pourraient corroborer les résultats obtenus aux États‑Unis, qui suggèrent que la maladie est répandue dans les cultures de luzerne de la région, mais qu’elle n’a pas été diagnostiquée. La prochaine étape sera la confirmation de ces résultats préliminaires par des techniques moléculaires.

Que faut‑il chercher? Comme nous l’avons vu, la pourriture brune est causée par Phoma sclerotioides, un champignon pathogène qui se développe bien lorsque la température du sol est de 15 ^oC ou moins, et dont l’activité est donc maximale en automne et au printemps, quand les conditions environnementales sont propices à l’infection et que les plants sont en dormance. L’infection des racines ou des collets peut nuire à l’état de santé du plant au cours de l’hiver et favoriser l’apparition d’autres maladies, la mortalité hivernale, l’affaiblissement des peuplements et des pertes de rendement. De plus, comme ce champignon se développe très lentement, les dégâts ne sont souvent pas visibles avant la deuxième ou la troisième année, lorsque les plants se développent mal ou meurent. Les racines pivotantes, les racines latérales et (ou) le collet présentent des lésions caractéristiques brunes (presque noires) en creux et, en cas d’infection grave, la racine pivotante peut pourrir entièrement. Le champignon n’infecte pas les parties aériennes du plant de luzerne.

En Ontario, l’accès aux variétés résistantes est restreint; par conséquent, pour limiter les pertes et accroître la longévité des peuplements, on pourra opter pour d’autres stratégies de gestion, par exemple éviter les récoltes d’automne tardives ou excessives (réduction du stress des plants avant l’hiver), maintenir la fertilité du sol et inclure dans la rotation d’autres espèces que la luzerne pendant au moins trois ans.

Les travaux qui ont produit ces résultats s’inscrivent dans un projet plus vaste bénéficiant de l’appui du Ontario Forage Council, qui a lui‑même reçu un financement du Canada et de la province de l’Ontario en vertu du Programme de recherche et de développement Canada‑Ontario (PRDCO); ce programme est une initiative du Cadre stratégique pour l’agriculture fédéral‑provincial, dont l’objet est de faire du Canada un chef de file mondial du domaine agro‑alimentaire. Le Conseil de l’adaptation agricole administre le PRDCO au nom de la province.

Figure 1. Plant de luzerne de trois ans, racine pivotante et racines secondaires gravement endommagées par la pourriture brune. Remarquer la coloration brun foncé ou noire du collet au bas du plant et de la partie supérieure de la racine. Photo et description, Université du Wyoming.

Figure 2. Plants de trois ans atteints de la pourriture brune de la luzerne. Le plant de droite est mort et sa racine pivotante est complètement pourrie; le plant de gauche présente une lésion brun foncé entourant la racine, et sa croissance de printemps a été tardive. Photo et description, Université du Wyoming.