Les engrais coûtent cher...combien de moins pui-je en utiliser?

Les prix des engrais ont beaucoup augmenté au cours des deux dernières années, surtout ceux de l'azote et de la potasse. Les prix de l'azote sont tributaires de ceux de l'énergie, étant donné que le gaz naturel est la principale matière première utilisée pour la production d'ammoniac et que l'ammoniac est la source de tous les autres types d'engrais azotés. Les prix de la potasse ont été entraînés à la hausse par la forte demande mondiale, provenant particulièrement de la Chine et de l'Inde; l'offre n'ayant pu suivre la demande, les prix ont grimpé. On ne s'attend pas à une baisse de ces prix dans un avenir rapproché.

Les bas prix de la plupart des grains compliquent la question des prix élevés des engrais. En règle générale, l'effet des éléments nutritifs sur la récolte suit la « loi des rendements décroissants ». La plus importante augmentation du rendement est attribuable à la première livre d'engrais ajouté et chaque livre additionnelle d'engrais donne une augmentation inférieure. Finalement, le rendement maximum est atteint et l'ajout d'engrais au-delà de ce point ne le fait pas augmenter; il peut même se mettre à diminuer. Cela est illustré à la figure 1. Le rendement économique maximal est inférieur au rendement maximum; cela se produit lorsque la différence entre le coût de l'engrais et la valeur de la récolte est la plus grande.  

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Au fur et à mesure que le coût de l'engrais augmente, ou que la valeur de la récolte diminue, le rapport entre ces deux prix augmente. Le rapport de prix est simplement le nombre de livres de grain nécessaire à l'achat d'une livre d'éléments nutritifs. Traditionnellement, il fallait environ cinq livres de maïs pour acheter une livre d'azote (rapport de prix de 5), mais, aux prix actuels, il faut environ dix livres de maïs pour acheter une livre d'azote (rapport de prix de 10).

Le plus grand défi dans la détermination du rapport de prix consiste à prévoir le prix de vente réel du grain (ou du grain de provende). Cela signifie qu'il faut anticiper la position des marchés, en ajoutant tout paiement de stabilisation du gouvernement, mais en soustrayant les coûts de transport par camion, de séchage et de commercialisation pour donner un prix net au boisseau ou à la livre de grain. Pour le grain de provende, la valeur doit être calculée en utilisant le coût des provendes utilisées pour remplacer toute perte de rendement; en conséquence, les valeurs utilisées peuvent être supérieures à celle du marché du grain au comptant.

Pour l'utilisation de l'azote avec le maïs, chaque unité d'augmentation du rapport de prix dépassant 5 réduit la dose économique maximale de l'azote de 6 livres à l'acre. Cela signifie qu'à un rapport de prix de 10, la dose maximale d'azote diminue d'environ 30 livres à l'acre par rapport à l'épandage normal. La réduction du besoin d'azote n'est pas aussi grande pour le blé d'hiver, mais nous nous attendons à des doses optimales d'azote d'environ 15 livres à l'acre de moins que ce qui est habituellement épandu. Il n'y a pas autant de documentation pour les autres céréales, mais je crois qu'une réduction semblable à celle du blé fournirait un rendement maximal à l'acre.

La prédiction des doses optimales de potassium se complique du fait que le sol retient le potassium; les répercussions sur le rendement s'étalent donc sur plus d'une récolte. Une analyse de sol demeure votre meilleur guide pour savoir quels champs sont les plus susceptibles de donner des résultats rentables avec l'emploi d'un engrais potassique.