Pour profiter de tous les advantages de la potasse

De nombreux programmes de fertilisation recommandent d'appliquer de grandes quantités de potasse, sous prétexte que cet engrais n'est pas cher. Au cours de la dernière année cependant, les prix de la potasse ont beaucoup augmenté. Cette situation, conjuguée aux marges étroites des producteurs de céréales, suggère d'évaluer attentivement la nécessité des apports en potasse. Il ne s'agit pas de déprécier son utilité en production céréalière. Ce minéral est en effet important pour maintenir l'équilibre hydrique de la plante et il joue un rôle majeur dans la résistance des plantes aux maladies et à la verse, ainsi que pour le rendement et la qualité des grains. Il est toutefois possible de mieux cibler les applications.

Première étape : savoir ce que le sol peut offrir

La majorité du potassium assimilé par la culture provient du sol. Il est difficile de doser les apports en potasse si on ne sait pas ce que le sol est en mesure de fournir. Il est donc nécessaire de faire analyser le sol. En général, les analyses qui ne remontent pas à plus de trois ans donnent une idée assez précise de ce que le sol contient. Ce n'est pas le cas cependant pour les sols très sableux cultivés en luzerne, en maïs d'ensilage ou en tomates, car ces cultures absorbent de grandes quantités de potasse. Ces types de sol doivent être analysés plus souvent.

 Les sols pauvres en potasse réagiront bien à des apports de ce minéral, presque tous les ans. Les pertes de rendement associées à un manque de potasse peuvent être importantes. Il ne serait donc pas rentable de réduire l'apport en K dans ces champs. Les sols riches réagiront parfois bien à l'ajout de potasse, mais la hausse de rendement ne justifiera que rarement les coûts additionnels associés à l'utilisation de l'engrais.

Faut-il plus de potasse dans les sols argileux?

Certains spécialistes recommandent d'appliquer des taux plus élevés de potasse dans les sols argileux que dans les loams ou les sols sableux. Alors, on nous demande souvent pourquoi l'Ontario ne donne pas cette précision dans ses recommandations. Les besoins en potasse dans les sols argileux peuvent être plus importants dans deux circonstances :

1. lorsque la recommandation est basée sur les résultats cumulatifs des analyses de sol (car cela prend effectivement plus de potasse pour augmenter les résultats d'analyse dans un sol argileux) , ou
2. lorsqu'il est évident que la culture réagit à des taux plus élevés de K dans certains sols argileux d'une région en particulier.

L'Ohio recommande des taux de potasse plus élevés dans les sols argileux. Toutefois, leurs essais au champ ont révélé différents modèles de réponses selon les régions. Dans le sud-est de l'Ohio, les sols argileux ont besoin d'apports plus importants de potasse pour obtenir des rendements optimaux. Au nord de l'Ohio, dans les sols lacustres qui s'y trouvent et qui sont très semblables aux sols ontariens, les exigences en potasse ne variaient pas en fonction de la teneur en argile. L'Ohio a décidé d'émettre une seule recommandation pour tout l'État qui incluait le facteur de la teneur en argile. Les résultats de leurs essais au champ sont conformes aux études ontariennes qui démontrent que les besoins en K ne sont pas différents dans les sols argileux.

Les minéraux argileux dans les sols ontariens contiennent d'immenses réserves de potasse qui se libèrent lentement. On pourrait soulever le fait que les pertes de rendement seraient moins importantes si on réduisait l'apport en potasse dans les sols argileux que dans les sols sableux. Mais, attention, il est important de connaître le niveau de fertilité d'un sol avant de commencer à réduire l'apport d'engrais.

Les récoltes vont-elles verser si on réduit les taux de K?

Le potassium contribue grandement à assurer la turgescence de la cellule dans les plantes. Il est bien connu que la vigueur de la tige décroît et que la tendance à la verse augmente lorsqu'il y a carence de potassium. La tendance à la verse est accentuée en présence de quantités élevées d'azote. C'est ce qui a conduit à recommander des taux élevés de potasse dans les cultures qui exigent beaucoup d'azote, souvent à un taux fixe d'azote par rapport à la potasse. L'inconvénient avec ces recommandations, c'est que les résultats des essais ne démontrent pas de différence dans la résistance à la verse avec des taux plus élevés de potasse, tant qu'il n'y a pas de carence. La quantité de K qui suffit à assurer un bon rendement permet aussi à la culture de résister à la verse.

Peut-on réduire les taux de K par l'application en bande?

Certaines études ont démontré que l'application en bande de potasse était avantageuse, particulièrement dans le cas des semis directs. L'écart entre l'application en bande et l'application à la volée est cependant faible. La différence de rendements est beaucoup plus évidente entre les champs qui ne reçoivent pas d'engrais et ceux qui en reçoivent, sous n'importe quelle forme. En conclusion, l'application en bande de potassium ne présente pas autant d'avantages que l'application de phosphate en bande. Il faudra mesurer si le faible bénéfice associé au coût de l'application en bande de potassium compense le risque accru de dommages aux plantes, causés par la salinité.

Peut-on utiliser d'autres sources de K?

Les prix élevés des engrais potassiques incitent à trouver des solutions de rechange pour s'approvisionner en potasse. Le fumier est riche en potassium, particulièrement le fumier de bovins. Le fumier liquide de vaches laitières, par exemple, contient environ 30 livres de potasse assimilable par millier de gallons. L'épandage de ce fumier pour combler les besoins d'azote fournit suffisamment de potasse et satisfait aux exigences des sols les plus pauvres en K. Par contre, les biosolides d'eaux usées ne contiennent à peu près pas de potasse.

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