Pour retirer le meilleur des graminées dans les champs de foin et les pâturages

L'apport d'azote (N) dans les champs de foin de graminées et les pâturages peut augmenter considérablement les rendements des plantes fourragères. La fertilisation des graminées dans les champs de foin et les pâturages est totalement différente de la fertilisation des fourrages de légumineuses.

Dans les parcelles mixtes, les légumineuses apportent l'azote; l'objectif de la fertilisation est donc de garder les légumineuses vigoureuses. Cette source « gratuite » d'azote n'est pas disponible dans les champs de graminées; on se préoccupe donc davantage de l'azote que du phosphore (P) et du potassium (K). En général, il est plus économique à long terme d'établir des légumineuses dans un champ de fourrages. Lorsque cela est impossible (en raison d'une augmentation soudaine des besoins en fourrages, de destruction hivernale, d'exigences particulières en terme de qualité, etc.), il est alors rentable de fertiliser les champs de graminées.

Apport d'azote dans les pâturages

La quantité d'azote à apporter dépend de l'utilisation que l'on entend faire des plantes fourragères (foin ou pâturage) et de la valeur relative accordée aux fourrages dans l'exploitation. Des peuplements sains de graminées réagissent très bien à l'apport d'azote. Cependant, si les fourrages poussent plus vite qu'ils ne sont broutés, l'azote est gaspillé. De plus, l'azote est recyclé dans l'urine et le fumier excrétés par les animaux au pâturage. Les taux optimums sont donc environ un tiers de moins que dans les systèmes où l'on conserve les fourrages. Il est recommandé d'augmenter lentement les taux d'azote jusqu'à ce que l'approvisionnement en fourrage et la capacité de charge soient en équilibre. Il est également possible de modifier le calendrier d'épandage de l'azote. On peut épandre des taux plus faibles au début du printemps que plus tard en saison afin d'adapter la production à la demande du bétail. L'efficacité de la méthode est toutefois liée à la quantité de précipitations durant l'été.

Apport d'azote dans les champs de foin

Pour un meilleure résultat, l'apport d'azote dans les champs de graminées doit être fractionné. Le premier épandage, qui est aussi le plus important, se fait tôt au printemps juste au moment où l'herbe commence à verdir, ce qui assure aux graminée une croissance vigoureuse lorsque les conditions de température et d'humidité sont à leur meilleur.

Pour le premier épandage, on recommande un taux de 75kg/ha lorsque le foin vaut environ 30 $/tonne et on peut passer à 140 kg/ha si le foin vaut 70 $/tonne. Le deuxième épandage doit se faire immédiatement après la première coupe et le troisième peut être effectué après la seconde coupe si on prévoit en faire une autre encore. Chaque application doit être environ de 20 % inférieure à la précédente.

La question la plus embêtante pour déterminer le bon taux d'azote à appliquer est probablement d'estimer la valeur des fourrages. La plupart du temps, il n'est pas vraiment approprié d'attribuer au foin l'équivalent de sa valeur marchande. On peut donc évaluer combien il en coûterait pour replacer le foin s'il fallait l'acheter à l'extérieur et le transporter à la ferme ou déterminer combien il en coûterait de remplacer le foin par du tourteau de soja et de maïs. L'estimation de la valeur des fourrages sera probablement élevée avec ces deux méthodes.

Le P et le K ont aussi leur importance

L'azote jouant un rôle majeur, on peut être tenté d'oublier que les graminées réagissent bien aussi à l'apport de phosphate et de potasse. Si on omet de les ajouter au mélange, la réaction à l'apport d'azote en sera réduite. Les analyses de sol représentent le meilleur moyen d'évaluer les besoins en P et en K, lesquels sont similaires pour les fourrages de graminées ou de légumineuses. Le P et le K peuvent être appliqués en tout temps dans l'année, en les mélangeant avec un fertilisant azoté, mais il n'est pas nécessaire de les épandre en plusieurs fois. En épandant le P et le K avec l'azote immédiatement après la première coupe, on profite du fait que le sol est plus sec et moins compacté.