Pour ou contre les bandes témoins?

Bon nombre de producteurs hésitent à laisser des bandes témoins dans les parcelles d'essai parce qu'ils craignent de voir leur rendement baisser. Certains estiment aussi que les mauvaises herbes poussent davantage aux endroits où la concurrence de la culture principale est moins forte.

Les chercheurs et les agronomes vous répètent que les bandes témoins sont importantes pour comprendre réellement l'efficacité des traitements mis à l'essai. Ont-ils raison? Quelles informations fournissent-elles? Qu'est-ce qu'on risque de perdre?

Bandes d'essai sur les taux d'azote

On peut tenter d'évaluer l'utilité de ces bandes en prenant l'exemple des bandes d'essai sur les taux d'azote (N) qui ont été mises en place dans la province l'été dernier. L'effet de différents taux d'azote appliqué au semis ou en bandes est résumé au tableau 1. L'objectif était de comparer les taux d'azote appliqué sur les champs des participants avec les taux utilisés auparavant. Les facteurs de modification des taux étaient les suivants : 0 - 0,5 - 1,0 et 1,5 fois les taux normaux d'azote appliqué par les participants. Bien que le taux dit « normal » varie d'une ferme à l'autre, on suppose qu'en moyenne le taux était autour de 100 lb à l'acre (lb/ac) d'azote auquel on ajoute un engrais de démarrage au taux de 30 lb/ac.

Si on jette un coup d'œil à la colonne « Tout type de sol », on obtient 103 boisseaux à l'acre même en utilisant seulement un engrais de démarrage. En augmentant la quantité d'azote de la moitié (X 0,5) du taux normal, le rendement augmente de 20 %. Le taux normal (X 1,0) permet une hausse de rendement de 26 % par rapport au facteur zéro. En augmentant le taux de 1,5 fois, on n'obtient pas de hausse de rendement par rapport au taux normal (1,0).

Intéressant, non? Si le plus bas taux utilisé avait été la moitié (O,5) du taux normal, on n'aurait pas su ce que le champ peut donner comme rendement à l'état naturel. Si l'on prend comme facteur la moitié du taux normal (0,5), on ne constate qu'une augmentation de rendement de 5 % en réaction aux apports d'azote. On ne détient donc pas suffisamment d'informations pour nous permettre de réduire les taux d'azote en toute confiance.

La réaction à une application d'azote de moitié (0,5) supérieure a été positive par rapport aux bandes témoins, mais l'application maximum n'a pas donné de rendement additionnel. En se basant sur les coûts de l'azote et les rendements qui en découlent, on peut calculer s'il est rentable de mettre davantage d'azote. On possède donc des données valables pour faire nos estimations, ce qui peut nous aider à réduire les taux d'azote à l'avenir.

Il est probable que vous ne fassiez qu'un essai par année à votre ferme. Mais si vous faites des essais tous les ans pendant quelques années, vous finirez par savoir si vous visez juste avec les taux d'azote que vous appliquez.

Figure 1 - - Effet des différents taux d'azote sur les rendements de maïs - tout type de sols

Comme on peut le constater à la figure 1, pour tous les types de sols, il y a une augmentation de rendement lorsqu'on ajoute de l'azote, mais l'effet se stabilise lorsqu'on applique des quantités situées entre le moitié du taux normal (0,5) et le taux normal (1,0). On peut donc conclure que le taux optimal se situerait autour de 0,75 fois le taux normal,.

Figure 2 - Effet des différents taux d'azote sur les rendements de maïs - selon le type de sol

La figure 2 illustre comment les différents types de sol réagissent aux différents apports d'azote. Le sol à texture moyenne (M) présente une courbe assez plane, ce qui signifie qu'il réagit moins à l'apport d'azote. Les sols à texture fine (F) et grossière (G) semblent mieux réagir aux augmentations des taux d'azote, mais ils ont fait l'objet de moins d'essais que les sols à texture moyenne. On possède donc maintenant des informations valables pour prendre les bonnes décisions.

Pertes minimales de rendement des bandes témoins
Alors combien a coûté cette collecte d'informations? Est-ce que les rendements ont diminué au point où il serait préférable de ne plus avoir de bandes témoins? Faisons le calcul. Supposons que la parcelle d'essai occupe une superficie de 25 acres, de 1 500 pieds de longueur par 725 pieds de largeur. Les bandes ont été semées sur la longueur pour tirer le maximum de la parcelle. Si on les avait semées sur la largeur, l'impact aurait été moindre.

Deux bandes de 12 rangs de 30 pieds par 1 500 pieds chacun occuperaient 2,07 acres (60* 1 500/43 560) dans les segments témoins. Cela représente 8,3 % de la superficie totale du champ (2,07/25*100). Par conséquent, si on a un rendement nul sur ces bandes, on perdrait au maximum 8,3 % du rendement total du champ. Toutefois, si on observe les données du tableau « Tout type de sol » qui donnent un rendement de 26 % inférieur dans les bandes témoins comparativement aux bandes où l'apport d'engrais est maximal, on obtient 74% du rendement prévu. Donc l'effet global de l'apport d'engrais sur le rendement total serait de 2,16 % (8,3*26/100). Ce résultat ne tient pas compte du temps additionnel requis pour modifier les taux d'application et ajouter l'engrais à la parcelle. Nous aurons plus d'informations sur la manière d'améliorer le calcul dans le prochain numéro du Bulletin.

Un gain valable d'informations
On a donc perdu 2,16 % de rendement pour obtenir un surplus d'informations qui nous permettra peut-être de réduire les taux d'application d'azote de 30 à 50 lb/acre. L'exercice est donc rentable. Si on avait placé les bandes témoins sur la largeur de 725 pieds, l'impact aurait été réduit de moitié et l'effet de l'azote aurait été sensiblement le même.

On peut utiliser des bandes témoins avec des essais sur les engrais, les insecticides, les fongicides, le travail du sol et n'importe quel aspect de la gestion que vous souhaitez évaluer. Les bandes témoins sont des outils efficaces pour mieux comprendre ce qui se passe réellement dans vos champs et vous permettre d'acquérir les connaissances qui vous feront prendre des décisions éclairées. Cela vaut vraiment la peine d'en tenir compte!