Digestibilité des fibres et qualité des fourrages

L'évaluation précise de l'énergie nette (EN) et des unités nutritives totales (UNT) des plantes fourragères permet d'obtenir une formulation plus fiable et de mieux prédire les performances du troupeau. Lorsqu'on évalue mal la digestibilité des plantes fourragères, les « vaches ne donnent pas tout le lait qu'elles devraient ».

FDA et lignine

Il n'existe pas, en laboratoire, une méthode unique et simple pour mesurer directement l'énergie digestible des plantes fourragères. Les techniques employées pour évaluer l'énergie digestible se perfectionnent sans cesse et sont de plus en plus précises. On a recours, depuis plus de trente ans, à la méthode d'analyse de la fibre par détergent acide (FDA) pour estimer l'énergie nette et les unités nutritives totales (UNT), et on utilise la méthode par détergent neutre (FDN) pour évaluer l'ingestion alimentaire. Bien que ces deux techniques permettent de bien mesurer la quantité de fibres dans la plante fourragère, elles ne fournissent pas nécessairement une mesure exacte de la digestibilité de ces fibres.

Pour mesurer la digestibilité des fibres, on peut aussi calculer le pourcentage de lignine. Toutefois, les recherches ont démontré que ce pourcentage ne tient pas suffisamment compte de la variabilité de la digestibilité des fibres de détergent neutre.

FDN et digestibilité in vitro des FDN

La meilleure façon de déterminer la digestibilité des fibres est de mesurer la digestibilité des fibres de détergent neutre au cours d'une fermentation in vitro. Pour mesurer la digestibilité in vitro, on utilise des fluides de rumen vivant et l'on mesure la quantité d'aliments digérés dans des conditions simulées. Le temps requis est de 30 à 48 heures.

Les laboratoires commerciaux d'analyse d'aliments pour animaux en Ontario peuvent généralement effectuer les analyses in vitro de digestibilité des FDN. Les chercheurs ont également mis au point des techniques pour mesurer la digestibilité des FDN à l'aide de la spectroscopie de réflectance dans le proche infra rouge (NIRS). Bon nombre de laboratoires américains offrent l'analyse de digestibilité des FDN à l'aide de la méthode NIRS. L'analyse in vitro est la plus précise, mais l'analyse NIRS est la moins chère et la plus rapide.

Amélioration de l'énergie et de l'ingestion alimentaire

Les mesures de digestibilité des FDN d'une plante fourragère peuvent être très variables. La digestibilité des FDN fournit une estimation plus précise que les UNT, l'EN et le potentiel d'ingestion alimentaire. Une augmentation de la digestibilité des FDN donnera des valeurs d'énergie plus élevées et peut-être, ce qui est plus important, une ingestion accrue de fourrages. Une augmentation même légère de la digestibilité des fibres peut augmenter de manière significative l'ingestion de matière sèche. En mesurant la digestibilité des fibres, on peut équilibrer la ration avec plus de précision et mieux prévoir la performance du troupeau. Cela permet aussi de mieux comparer les différentes plantes fourragères.

Si l'analyse de deux échantillons d'ensilage préfané se résume ainsi : 19% de matière azotée totale (MAT), 31% de FDA et 42% de FDN, peut-on les considérer équivalents? Si les résultats d'analyse de digestibilité des FDN sont disponibles et que la plante #1 présente un taux de digestibilité des FDN de 40 % et que le même taux pour la plante #2 est de 60 %, on conclut que la production de lait ou le gain sera supérieur avec la plante #2.

Depuis plusieurs années, les producteurs de lait cherchaient à obtenir des résultats d'analyse d'ensilage de luzerne préfanée de «20-30-40 » soit 20% de matière azotée totale (MAT), 30  % de FDA et 40 % de FDN. Certains nutritionnistes suggèrent de remplacer la formule cible par « 20-40-50 », soit 20 % de MAT, 40 % de FDN et au moins 50 % pour la digestibilité de la FDN.

Influence de la maturité sur la digestibilité de la FDN

La digestibilité de la FDN de l'ensilage préfané de luzerne peut varier de 70 à 35 %. La digestibilité des fibres est surtout liée à la maturité et à la date de récolte, deux aspects qui influencent aussi le pourcentage de FDN et d'autres caractéristiques de la qualité des fourrages. La FDN dans les feuilles est plus digestible que dans les tiges. La lignification du procambium dans les tiges matures diminue considérablement la digestibilité des fibres. Plus la plante se développe, plus le ratio feuille-tige diminue tout comme la digestibilité des fibres. La digestibilité de la FDN de l'ensilage de maïs diminue d'environ 10 % entre le stade laiteux et le stade vitreux.

Autres facteurs agronomiques qui influencent la digestibilité des FDN

En général, la digestibilité des FDN des graminées et du maïs d'ensilage récoltés au bon moment sera supérieure à celle des légumineuses. Cela explique pourquoi les vaches laitières qui se nourrissent de foin fauché tôt en saison affichent de meilleurs rendements que ne semblent pas révéler les analyses de FDA et FDN. La digestibilité des fibres de graminées qui sont fauchées tôt est très élevée, mais elle diminue plus rapidement avec la maturité. La digestibilité des légumineuses avant l'apparition des bourgeons est inférieure à celle des graminées, mais la digestibilité de la fibre des légumineuses diminue plus lentement. Les conditions de croissance, comme la température et l'humidité, influencent aussi la lignification et la digestibilité de la FDN. La digestibilité des fibres des fourrages de première coupe est généralement plus élevée que celle des coupes ultérieures.

Indice de valeur alimentaire relative

L'indice de valeur alimentaire relative est souvent utilisé pour évaluer la qualité des fourrages en se basant sur la FDA et la FDN. Un nouvel indice a été mis au point, appelé l'indice de qualité relative des fourrages, qui utilise la FDN et la digestibilité de la FDN. L'index de qualité relative reflète de manière plus précise l'ingestion alimentaire et les UTN d'une plante fourragère, surtout dans le cas des graminées de qualité supérieure.

Analyses de laboratoire

Demandez les données sur la digestibilité de la FDN lorsque vous expédiez vos échantillons de fourrage pour analyse. Discutez avec le représentant du laboratoire d'analyse des fourrages et votre nutritionniste animal de la possibilité d'avoir recours à cette technologie pour améliorer la qualité des fourrages, l'équilibre des rations et la performance du troupeau.

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