Des variétés de luzerne à tige très fine

On entend parfois parler des cultivars de luzerne dits à « tige très fine » qui améliorent la qualité des fourrages et leur assimilation. Le terme « à tige très fine » est plutôt subjectif et difficile à mesurer. Les essais réalisés dans les différentes provinces canadiennes ou États américains n’évaluent pas cette caractéristique. Quelques producteurs se fient aux informations qu’ils recueillent ici et là et à leur expérience personnelles pour choisir ce genre de cultivar.

De nombreux facteurs en cause

La finesse de la tige est étroitement liée au stade de maturité. Quelques jours de différence seulement dans la date de coupe peuvent avoir une grande influence sur la finesse de la tige. Cette caractéristique est aussi dépendante de la densité des peuplements (taux de semis), l’âge du peuplement, le nombre de tiges par pied carré (>40), la fertilité, la résistance aux insectes et aux maladies, etc. Les différences variétales jouent aussi un rôle. Les luzernes à fort rendement exigent que le diamètre de la tige soit suffisamment gros pour soutenir une plus grande masse de feuilles. Mentionnons aussi qu’une perte excessive de feuilles durant la coupe, l’andainage et la mise en balles peut donner du foin riche en tiges. La finesse des tiges est moins importante lorsqu’on fait de l’ensilage pré-fané.

Fibres et digestibilité des fibres

La finesse des tiges n’est pas le seul trait qui contribue à la qualité des fourrages. Cette caractéristique contribue indirectement au contenu en fibres au détergent neutre (FDN) et à la digestibilité des fibres au détergent neutre (ou digestibilité de la paroi cellulaire). Ces traits peuvent être mesurés en laboratoire, tout comme ceux d'ailleurs qui peuvent augmenter le ratio feuilles- tige, l’expression du type multifolié, la taille des feuilles, l’embranchement auxiliaire de la tige et la résistance aux maladies foliaires qui permet de prévenir la perte des feuilles. La lignification du procambium dans les tiges de luzerne matures réduit considérablement la digestibilité des fibres.

Coupes tardives

La luzerne fauchée tôt en saison présente des tiges plus fines et une meilleure qualité fourragère que celle qui est coupée tardivement. Mais les conditions climatiques, des problèmes mécaniques ou des quantités importantes à faucher peuvent souvent faire en sorte que la qualité de la luzerne récoltée ne soit pas optimale. Le foin sec a souvent besoin d’être récolté sur une période plus longue que l'ensilage pré-fané. Les sélectionneurs tentent de mettre au point des cultivars dont les qualités fourragères décroissent plus lentement afin d’allonger la période de récolte. Les recherches démontrent qu’il y a généralement de huit à dix différences d'ordre génétique dans la valeur alimentaire relative des différentes variétés de luzerne. Globalement, les coupes hâtives peuvent occasionner de plus grandes variations. Tous les cultivars perdront éventuellement 100 degrés de valeur alimentaire relative, mais certains en perdront plus rapidement que d’autres.

Il est suggéré de semer quelques cultivars de qualité supérieure avec des variétés ordinaires pour mieux répartir la première coupe. Les cultivars ordinaires pourraient être récoltés en premier et les qualités supérieures plus tard.

Essais de cultivars

En réduisant la teneur en fibres au détergent neutre (FDN) et en augmentant leur digestibilité, on améliore l’énergie digestible et l’assimilation, deux aspects très importants pour les vaches laitières qui produisent beaucoup.

Le Comité des plantes fourragères de l’Ontario a ouvert la voie en 1991 en se basant sur la teneur en FDN et la digestibilité des FDN pour évaluer les cultivars. L’approche était peut-être avant-gardiste, car elle fut vraisemblablement sous-utilisée par bon nombre de producteurs laitiers. L’évaluation des variétés de luzerne en fonction de leur qualité a été abandonnée récemment en raison du coût élevé des analyses de laboratoire. Les données n’étaient pas disponibles pour toutes les variétés. Toutefois, dans le bulletin de 2002 sur les rendements des variétés, on dénombre cinq ou six cultivars très bien classés (à un niveau statistiquement significatif) et pour les FDN (fibre moins digestible) et pour la digestibilité des FDN (plus grande digestibilité). Le Wisconsin applique un programme semblable qui utilise aussi les FDN et la digestibilité des FDN pour classer les variétés de luzerne en fonction de leur qualité. La quantité de lait par tonne de fourrage fait partie des évaluations de qualité, alors que le calcul de la production de lait à l’acre combine et la qualité et le rendement. La plupart des compagnies qui vendent des semences de luzerne commercialisent des cultivars qu’elles considèrent de « qualité fourragère ».

Stratégie

Si on considère que la luzerne de qualité supérieure à tige très fine est une priorité, on peut l’obtenir en fauchant tôt. Toutefois, au moment de la première coupe, le temps disponible pour faucher est souvent réduit, surtout pour les systèmes de foin sec. En utilisant des semences de variétés supérieures en plus de semences de variétés ordinaires, on peut allonger la période de la première coupe.