Les cultures de couverte - Captage de l'azote à l'automne

Dans le contexte de la gestion des nutriments, une culture de couverture efficace doit :

1) fixer ou séquestrer l'azote disponible à l'automne;
2) empêcher la lixiviation de l'azote durant l'automne, l'hiver et le printemps, alors que la demande des cultures est faible;
3) libérer l'azote juste à temps pour la période de croissance rapide du maïs.

L'azote disponible à l'automne peut provenir des réserves non utilisées par la culture, ou encore de l'application de fumier à la fin de l'été ou à l'automne. La capacité d'une culture de couverture à capter cet azote à l'automne dépend principalement de sa propriété à croître rapidement après la récolte de la culture principale. C'est là le principal avantage que présente les cultures de couverture contre-ensemencées, comme le trèfle rouge, par rapport aux cultures de couverture qui doivent être semées en août.

Cultures de couverture et teneur en nitrates du sol

Au début des années 90, des chercheurs de la University of Guelph ont mené des essais pour évaluer la capacité des différentes cultures de couverture à séquestrer l'azote après la récolte du blé d'hiver. Le trèfle rouge a été contre-ensemencé au printemps, alors que le seigle d'hiver, le radis oléagineux et l'avoine ont été semés après la récolte du blé. Les résultats de cette expérience (voir le tableau 1) indiquent que les quatre cultures de couverture utilisées sont capables de capter une partie des nitrates contenus dans le sol, comme en font foi les résultats obtenus lorsqu'aucune culture de couverture n'est utilisée. Fait intéressant, le trèfle rouge, malgré sa capacité à fixer l'azote de l'air, est aussi efficace que les autres cultures de couverture pour réduire la teneur en nitrates du sol à la fin de la saison de croissance.

Tableau 1. Influence des cultures de couverture sur la teneur en nitrates du sol jusqu'à une profondeur de 60 cm (24 po) - Échantillons prélevés au début de novembre, l'année des semis.

Moyenne sur quatre années-site; Ayr, 1992 et 1993; Kirkton, 1992 et 1994.
(Vyn et al., Agronomy Journal 92:915-924)

Le secret est dans le poids

Les résultats d'une étude menée au Québec par Isse et al. (1999) sur des cultures de couverture semées après la récolte du maïs sucré montrent que la réduction de la lixiviation dépend de l'accumulation de la biomasse de la culture de couverture, et que pour que les avantages soient considérables, l'accumulation de matière sèche doit être élevée. L'étude comparait l'efficacité du radis fourrager, du canola, de l'orge, du ray-grass, du trèfle incarnat et du trèfle rouge.

Durant la première année de l'étude, alors qu'aucune des cultures de couverture n'avait atteint une accumulation de biomasse supérieure à 650 kg/ha en novembre, on a observé une faible diminution de la teneur en nitrates des sols à l'automne. La deuxième année, grâce à une augmentation importante de l'accumulation de la biomasse, la teneur en nitrates des sols à l'automne était considérablement inférieure (environ la moitié par rapport à celle des sols où aucune culture de couverture n'a été utilisée), et la teneur en nitrates des eaux en janvier était réduite d'environ le tiers. L'étude a également montré qu'il y a peu de différence entre les légumineuses et les non-légumineuses sur le plan de l'efficacité.

Ces résultats suggèrent que la capacité d'une culture de couverture à réduire la lixiviation hivernale dépend davantage de sa capacité à produire de la biomasse que de sa nature légumineuse ou non. Il est raisonnable d'estimer qu'il faut une tonne de matière sèche pour fixer 25 à 30 kg / ha d'azote.

Report des labours d'automne

Des recherches préliminaires menées en Ontario suggèrent également que si on combine l'application de fumier et l'ensemencement de cultures de couverture à l'occasion des labours au début de l'automne (mi-septembre à mi-octobre), on introduit un apport important de nitrates qui risquent d'être lessivés. Lorsqu'on applique du fumier sur un peuplement vigoureux de trèfle, il est préférable de reporter les labours à la fin de l'automne.

Parmi les cultures de couverture étudiées qui peuvent être semées à l'automne après l'application de fumier et le travail du sol, le radis oléagineux semble être l'espèce la plus prometteuse en termes de production de biomasse et de fixation de l'azote, comparativement à l'avoine, au seigle d'automne ou au ray-grass. L'agriculteur qui choisit ces options d'ensemencement à l'automne serait bien avisé d'appliquer du fumier et de semer les cultures de couverture tôt (en août) afin de produire une biomasse suffisante avant la fin de la saison. Encore une fois, si on prévoit faire des labours d'automne, il serait préférable d'attendre à la fin de l'automne pour le faire.

| Haut de la page |