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Le maïs et les froides nuits de septembre

Plus qu'à l'habitude, les producteurs craignent les nuits froides de septembre, où le risque de gelée est très présent. Ce sentiment d'inquiétude, qui est attribuable à des dates de plantation tardives dans nombre de régions de la province ainsi qu'à l'accumulation quelque peu anormale des unités thermiques de croissance, dépendra, pour la plupart des producteurs, du stade de maturité que leur récolte de maïs-grain aura atteint.

À une température de 0 ºC, les feuilles des plants de maïs sont les premières touchées par la gelée, ce qui met un terme à la photosynthèse, compromet le remplissage des grains et fragilise la tige du plant. Toutefois, tant que les températures de l'air ne tombent pas sous les -2 °C, les tissus de la tige restent viables et les éléments constituant la tige sont mobilisés pour remplir l'épi le plus possible. Si, par contre, les températures chutent sous les -2 °C, les feuilles et les tiges peuvent être endommagées, ce qui met un terme à la fois à la photosynthèse et à la remobilisation des éléments nutritifs. Le remplissage des grains est alors stoppé et le point noir apparaît dans le grain. Le tableau 1 expose les effets négatifs potentiels que peut avoir le gel sur le rendement et la qualité du maïs-grain, selon la gravité des dommages causés.

En général, les producteurs considèrent le début de l'apparition de la dent comme le seuil à partir duquel le maïs peut supporter les dommages aux feuilles causés par le gel sans qu'il y ait de grandes répercussions sur le rendement en grains. Ce stade est caractérisé par l'apparition d'un creux au sommet du grain, qui prend la forme d'une dent, à tout le moins dans la partie inférieure de la rafle. Il convient de souligner en outre que l'on met en doute la qualité des grains principalement lorsque le maïs présente un poids spécifique faible, mais que ce doute n'a toutefois pas lieu d'être puisque la plupart des expériences et des recherches réalisées en Ontario et dans d'autres régions ont révélé pour le maïs à faible poids spécifique une valeur fourragère comparable à celui du maïs à poids spécifique normal.

Même en l'absence de dommages par le gel, les producteurs craignent que plusieurs nuits froides successives ne compromettent le remplissage du grain. Dans une étude menée à l'Université de Guelph, M. Thys Tollenaar a constaté qu'au cours des nuits froides où les températures étaient tombées à 2 °C, la photosynthèse et la vitesse de remplissage du grain s'étaient trouvées réduites de 50 %. Toutefois, une fois soumis à des températures plus clémentes, les mêmes plants avaient repris leur activité et affichaient des taux de croissance comparables à ceux des plants qui n'avaient pas du tout été exposés aux températures froides. Les producteurs peuvent donc se réjouir, car si le maïs ne subit pas durant les nuits froides de dommages graves causés par le gel, le remplissage du grain devrait se poursuivre après le retour aux températures normales.

Dans certains cas, les dégâts occasionnés par le gel empêchent les producteurs de récolter le maïs sous forme de grain et les obligent à le récolter comme ensilage. Différents points importants sont à considérer en ce qui a trait à la gestion de l'ensilage. À la suite d'un gel, le maïs d'ensilage qui a gelé avant que la ligne de maturité n'atteigne la moitié de la hauteur du grain risque de renfermer trop d'humidité pour se prêter à l'ensilage. Idéalement, dans les cas de gel, la récolte de maïs doit être retardée jusqu'à ce que le plant entier atteigne la teneur en eau souhaitée pour l'ensilage. Voici les teneurs en eau recommandées pour une fermentation optimale :
Silo vertical à déchargement par le haut : 60 % à 70 % (les silos plus grands ont une teneur en eau recommandée qui se rapproche du 60 %)

Silo vertical à déchargement par le bas: 50 % à 60 %

Silo couloir horizontal: 67 % à 72 %

Une teneur en eau excessive à la récolte peut entraîner des suintements dans les structures d'entreposage et rendre difficile le déchargement à l'hiver. Souvent, le maïs sur pied a l'air plus sec qu'il ne l'est en réalité après une gelée ou un changement de couleur subit des feuilles. Pour un entreposage adéquat, il est fortement conseillé de vérifier la teneur en eau des plants et la teneur d'humidité de l'ensilage.

Tableau 1 : Effets négatifs potentiels d'une gelée en fin de saison sur le rendement et la qualité du maïs-grain

Remarque : Ce tableau se veut un guide; les différences entre hybrides, la vigueur d'ensemble du plant au moment du gel et les températures subséquentes ont toutes une influence sur le rendement en grains et la qualité du grain.