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Azote et cultures-abris : peut-on capter un peu d'azote pour le printemps prochain?

La plupart des producteurs sont préoccupés du prix élevé de l'azote ces jours-ci. Il semble que ces hausses de prix vont durer encore un moment et vous songez peut-être à d'autres moyens pour obtenir plus d'azote dans le maïs. C'est possible de planter une culture-abri après votre culture de blé cet été, et vous la laissez en place jusqu'au printemps prochain. De nombreux producteurs ontariens se demandent toutefois quelle valeur accordée à un tel apport d'azote.

Voici une description des recherches effectuées à l'Ohio State University qui traitent de cette question, et il faut remarquer que ces résultats ont trait à des cultures-abris établies après la récolte du blé seulement.

Depuis quelques années, l'Ohio State University a établi des essais au champ pour tenter de répondre à la question. On a instauré des parcelles expérimentales aux stations Northwest, Western et Wooster du Ohio Agricultural Research and Development Center (OARDC). À la station de recherche Northwest en 2007 nous n'avons observé aucun apport d'azote du trèfle rouge qui était contre ensemencé dans le blé au bénéfice de la culture de maïs subséquente. Nous avons toutefois trouvé un bénéfice de 18 boisseaux l'acre quand du trèfle rouge était établi, comparé à aucune culture-abri. À la station de recherche Western en 2007, nous n'avons pas trouvé de bénéfice à la rotation associée à l'établissement de trèfle rouge après la récolte de blé, ni observé d'apport d'azote. Lors d'une recherche distincte à la station de recherche Western en 2007, nous avons constaté ce qui semblait être un bénéfice à la rotation de pois fourrager établi fin septembre, mais les résultats n'ont pas été similaires pour le soja, ni le pois fourrager hâtif (fin août), ou le ray-grass annuel. Nous n'avons observé aucun apport d'azote de ces cultures-abris. Au 4e essai effectué à la station de recherche de Wooster, nous n'avons pas observé d'apport d'azote ou de bénéfice à la rotation avec le ray-grass annuel semé après la récolte du blé.

À retenir donc - selon les résultats de l'an dernier nous ne pouvons réellement identifier un apport d'azote à la suite de l'établissement de l'une ou de l'autre des cultures-abris après le blé, avant la culture de maïs. Nous avons constaté des avantages à la rotation (2 stations sur 4) avec des légumineuses mais aux deux endroits où ce n'étaient pas des légumineuses, nous n'avons observé aucun avantage quant au rendement du maïs. Certaines publications de recherches provenant d'autres régions américaines montrent des apports en azote résultant de cultures-abris de légumineuses mais nous n'avons pas corroboré ces résultats dans nos recherches. L'établissement de cultures-abris seulement aux fins de fournir de l'azote doit être considérée avec prudence. Les cultures-abris de légumineuses présentent plus de chances de fournir de l'azote (pas d'après nos recherches, mais d'après celles rapportées ailleurs) que les autres cultures-abris, mais cela reste incertain. En outre, l'établissement de la culture-abri n'est pas une garantie non plus. Plus la culture est établit tôt plus ses chances sont grandes d'une bonne croissance avant le début de l'hiver.

À noter, ces résultats ne valent que pour les cultures-abris qui sont établies après la récolte du blé, quand il y a peu de possibilité de croissance pour le trèfle rouge et la fixation de l'azote. Le stress hydrique, surtout, peut limiter la quantité de N qui peut être fixée par une telle culture. En Ontario les résultats avec le trèfle ensemencé dans le blé au printemps ont indiqué un certain bénéfice en azote pour la culture suivante de maïs, de l'ordre de 60 lb d'azote l'acre dans les système de culture sans labours, et de 73 lb d'azote l'acre dans les système avec travail du sol. L'apport en N des cultures-abris autres que les légumineuses a été négligeable, même si ces cultures peuvent comporter des avantages comme l'amélioration de la structure du sol et de sa teneur en matière organique. Les apports en N des cultures de légumineuses annuelles comme les pois fourragers ont été erratiques. Il faut continuer la recherche sur l'optimisation des avantages des cultures-abris.