Maïs multicolore

Le maïs qui avait bien démarré cette année est resté ...vert pendant un moment, croyez-le ou non. Dans certains cas, les températures fraîches à la mi-mai ont cependant réduit la photosynthèse et contribué à donner des reflets jaunes à la plupart des plants. Puis, le gel du 23 mai leur a donné diverses teintes de noir, gris et brun. Le retour de températures plus clémentes a rapidement permis au maïs de poursuivre sa croissance et les dommages causés par le gel ont vite disparu. Puis des journées tièdes et des nuits fraîches et une certaine limitation dans la croissance des racines causée par des précipitations excessives ou insuffisantes ont donné du maïs à feuilles violacées.

La présence de feuilles violacées sur les plants de maïs a généralement été associée à une carence en phosphore. Cette année cependant, le maïs violacé était répandu et n'était certainement pas dû à un manque de phosphore. La couleur violacée des feuilles de maïs résulte de l'accumulation d'un pigment appelé anthocyanine. La couleur violacée peut aussi être le résultat d'une réponse génétique à certaines conditions météorologiques, particulièrement des nuits froides qui suivent des journées ensoleillées. De nombreux producteurs ont observé des différences entre l'aptitude de divers hybrides à prendre une couleur violacée. Cette dernière peut aussi être provoquée par une croissance racinaire restreinte qui favorise l'accumulation des sucres dans les feuilles et la tige parce que les racines ne croissent pas assez vite pour utiliser les sucres. Le phénomène déclenche ensuite la production d'anthocyanine ce qui rend les feuilles violacées. La croissance racinaire restreinte était variable selon les régions, ce printemps, et pourrait avoir été causée par la compaction des sols, leur humidité, leur sécheresse ou les températures froides du sol.

Figure 1. Feuilles de maïs violacées, résultat d'un stress causé par du temps froid ou des
blessures aux racines. Il ne s'agit normalement pas d'une carence en phosphore.

Figure 2. Taches jaunes. Des écarts importants de température et des applications d'herbicide (Ultim dans le présent cas) peuvent causer un jaunissement du tissu foliaire.

L'observation récente de la couleur des feuilles de maïs révèle la présence de reflets jaunes ou blancs sur les nouvelles pousses de feuilles de maïs. L'effet plus prononcé se retrouve dans les champs où des herbicides à base de sulfonylurés ont été appliqués et où les températures ont beaucoup fluctué (c.-à-d. minimums nocturnes de 40C et maximums diurnes de 220C). Les écarts importants de température réduisent la capacité de la plante à métaboliser l'herbicide, ce qui entraîne une décoloration de la feuille.

Il est intéressant de noter que, dans certains cas, même en l'absence complète d'herbicide les écarts prononcés de température ont suffisamment perturbé le mécanisme de photosynthèse pour causer le jaunissement des plants.

Il reste qu'on ne sait toujours pas à quel point ces stress et décolorations influent sur le rendement du maïs. Bien que les épis se forment au stade 7 feuilles, l'effet d'un stress de courte durée est probablement mineur. En fait, il s'agit surtout de savoir en combien de temps le stress disparaît. Si la compaction est en cause ou que les sols sont gorgés d'eau, il est bien possible qu'on s'en ressente sur la balance en pesant le grai