Les dommages par le gel dans le maïs

Les températures froides causent certains dommages

Les températures dans certaines régions centrales du Sud-Ouest ontarien ont chuté, le 23 mai 2006, jusqu'à -1 et -40 C à la surface du sol. Des dommages liés au gel ont été observés dans bon nombre de champs de la région. Pour le maïs qui est entre l'épiaison et le stade 2feuilles, les dommages aux feuilles exposées ont été très légers. Dans les champs plus avancés, les dommages aux plants qui étaient au stade 3 à 5 feuilles ont été un peu plus prononcés et les feuilles étaient brunes ou d'un noir-verdâtre le jour du gel (voir les figures 1 ou 2). Dans les 24 à 48 heures qui suivent le gel, les feuilles deviennent plus pâles, de couleur paille. Il s'agit de dommages superficiels puisque le point végétatif du plant, alors sous la surface du sol, n'est pas touché. Les feuilles endommagées seront perdues, mais seront remplacées par de nouvelles. On s'attend à ce que les réductions de rendement dus aux pertes foliaires soient donc très mineures.

Autres points à considérer

Lorsqu'on prévoit appliquer des herbicides, il est plus prudent de laisser récupérer le maïs qui a subi des dommages par le gel avant de le traiter. Après des nuits fraîches (< 100 C), il vaut mieux pulvériser les produits le matin lorsque le maïs peut encore métaboliser l'herbicide durant le jour au moment où les températures sont plus chaudes. Par ailleurs, certains plants qui étaient au stade 4 feuilles régresseront au stade 2 feuilles après quelques semaines. En lisant les recommandations de l'étiquette, les producteurs doivent se rappeler que le maïs est à un stade de développement plus avancé que ne laissent croire les apparences. Dans l'exemple décrit plus haut, il est plus sûr de considérer que le maïs est au stade 5-6 feuilles qu'au stade 2 feuilles.

Risques de dommages par le gel

Il est à espérer qu'il s'agit de la première et de la dernière gelée en début de saison 2006. Mais il est bon toutefois de se rappeler certains points. Les risques de dommages par le gel augmentent beaucoup dans les terres basses et les creux. L'air plus froid est en quelque sorte aspiré dans ces parties et déplace l'air chaud, augmentant ainsi les risques de gel. Lorsque la température de l'air s'approche du point de congélation ou descend plus bas, c'est la radiation de la chaleur qui se dégage du sol vers le plant qui protège le plus le maïs des dommages par le gel. Tout ce qui nuit à ce transfert de chaleur en provenance du sol augmente les risques de dommages. Voici les conditions qui favorisent le plus les dommages par le gel chez le maïs :

1. le binage entre les rangées ou les applications d'ammoniac : les surfaces plus meubles ont tendance à isoler les plants des transferts de chaleur en provenance du sol.
2. les sols secs : les sols plus secs gardent moins la chaleur que les sols humides, ce qui réduit la capacité d réchauffer l'air à la surface du sol.
3. la présence de mauvaises herbes, les bords de cours d'eau et les extrémités des champs gazonnés, etc.: toute végétation réduit le transfert de chaleur en provenance du sol.
4. résidus de culture à la surface du sol : bien que le travail réduit du sol donne souvent des surfaces plus fermes et plus humides qui peuvent augmenter le transfert de chaleur provenant du sol, les résidus de culture à la surface empêchent souvent la chaleur d'atteindre les plants de maïs.
5. par ailleurs, dans un autre ordre d'idée, on croit que l'application d'herbicides immédiatement avant un épisode de gel favorise les dommages par le gel causés au maïs.

Figure 1 -Elora de Dommages de gelée le 23 mai, 2006

Figure 2 - Woodstock de Dommages de gelée le 23 mai, 2006